Lindsay Gottlieb está procurando briga.
No final de uma temporada que a esticou e testou de uma forma que o técnico da USC nunca havia estressado e desafiado antes, os Trojans estavam atrás do segundo colocado da UCLA no intervalo por quase o dobro dos pontos.
Pouco sucesso veio para a USC, assim como houve pouco sucesso na primeira vez que essas equipes se encontraram. Os Bruins estavam a caminho de uma vitória por 73-50, garantindo confortavelmente seu recorde de 18-0 na conferência no processo. Mas no meio de uma coroação para seus rivais do outro lado da cidade, Gottlieb está procurando por qualquer coisa que possa lhe dizer que esta equipe de Trojan pode aguentar alguns socos e também revidar em março.
“Queríamos apenas… mostrar nossas capacidades”, disse Gottlieb.
E por um breve momento no início do segundo tempo, ela teve um vislumbre disso. Kara Dunn acertou uma cesta de três pontos. Jazzy Davidson fez o contra-ataque, cometeu falta e acertou o lance livre. Dunn então acertou outra cesta de três pontos. Em apenas 31 segundos, a USC reduziu uma vantagem aparentemente intransponível para um dígito.
Isso não dura. O poder de fogo da UCLA provou ser demais para a USC – apesar do fato de Lauren Betts, estrela do Bruins, ter marcado apenas cinco pontos, o menor número em mais de dois anos.
Ainda assim, Gottlieb chamou aquele surto de “especial”, pelo menos pelo fato de ter mostrado que ainda havia vida na USC quando abriu o jogo da pós-temporada na quinta-feira contra o Washington no torneio Big Ten.
De certa forma, essa tem sido a história da temporada para a USC. Incapazes de jogar sem seu superastro, JuJu Watkins, os Trojans ainda conseguiram um recorde de 17-12 e uma vaga no torneio da NCAA.
O guarda da USC Jazzy Davidson (9) reage ao chamado enquanto está ao lado do guarda Kennedy Smith durante a derrota por 73-50 para a UCLA no Galen Center no domingo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Eles venceram o menor número de jogos desde a primeira temporada de Gottlieb. Mas ao longo do caminho, disse ela, viu muitas lutas de sua equipe.
Pelo menos o suficiente para ficar satisfeito com o que aconteceu depois de uma temporada às vezes decepcionante.
“No geral, nos sentimos muito bem com a situação do nosso programa”, disse Gottlieb. “O que estamos tentando construir aqui e o que construímos vai além de uma ou duas boas temporadas. Acho que é isso que esta era vai ser por muito tempo. Não vencemos tantos jogos quanto eu gostaria e tivemos algumas vitórias muito boas e passamos por momentos difíceis. Mas acho que estamos preparados para fazer o que esta equipe pode fazer em março.”
Ainda não se sabe qual será a altura do teto. Os Trojans perderam três consecutivas para fechar o calendário, mas já haviam vencido seis consecutivas.
Às vezes mostram uma forte tendência ao ataque. Nos últimos dois jogos, o USC acertou 15 cestas de três pontos combinadas. Mas na tarde de domingo, os Trojans acertaram apenas 3 de 19.
Inconsistências semelhantes surgem frequentemente no caso da defesa. O USC tem 15-3 quando mantém os oponentes com menos de 40% de arremessos e 2-9 quando os oponentes arremessam melhor do que isso.
A estrela da USC JuJu Watkins, à esquerda, e o guarda da USC Jazzy Davidson interagem na linha lateral durante o segundo tempo de domingo contra a UCLA no Galen Center.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Qualquer melhor cenário para a USC neste mês provavelmente envolverá o verdadeiro estrelato para Davidson, que provou ser um craque genuíno quando calouro. Davidson não havia marcado menos de 16 pontos em um jogo em cinco semanas até domingo, quando a UCLA a manteve com 12 pontos em arremessos de 4 de 13.
“Ela teve um primeiro ano incrível”, disse Gottlieb, “e acho que ainda estamos explorando o que ela é capaz”.
E talvez, apenas talvez, com a aproximação rápida do March Madness, o mesmo possa acontecer com esses Trojans.
