Os cientistas argumentam que limitar estritamente a procura de vida à zona habitável tradicional de uma estrela é demasiado restritivo. Isto ocorre à luz de novos modelos climáticos e observações que sugerem que a água líquida – e, portanto, condições potencialmente de suporte à vida – poderia existir muito além destas fronteiras tradicionais.
O zona habitável Um planeta é definido como a região ao redor de uma estrela que pode manter água líquida em sua superfície sem se transformar em gelo ou gás.
“(No entanto,) este conceito está enraizado no princípio de que a água líquida é necessária para processos bioquímicos” escreve Uma equipe de pesquisadores em um artigo publicado em 12 de janeiro no Astrophysical Journal. “Embora outros fatores, como fontes de energia química, diversidade elementar e sustentabilidade ambiental a longo prazo também sejam importantes.”
Utilizando um modelo climático analítico, os cientistas mostraram que os planetas bloqueados pelas marés – que mostram sempre a mesma face da sua estrela – podem manter água líquida no seu lado noturno permanente, mesmo quando orbitam muito mais perto da sua estrela do que a borda interior tradicional da zona habitável.
“Inicialmente, esta estrutura levantou preocupações sobre gradientes extremos de temperatura e colapso atmosférico no lado escuro”, escreve a equipe. “No entanto, os modelos climáticos 3D demonstraram que, com pressão atmosférica ou oceânica suficiente, a redistribuição eficiente do calor entre os lados diurno e noturno pode estabilizar as temperaturas e manter as condições habitáveis.”
Isto sugere que a borda interna da zona habitável pode, na verdade, estar mais próxima da estrela para planetas bloqueados por maré, que são comumente encontrados em torno de pequenas estrelas de classe M e classe K, do que para planetas de rotação rápida. Esta zona habitável estendida pode ajudar a explicar observações recentes Telescópio Espacial James Webb (JWST) O vapor de água e outros gases voláteis nas atmosferas das super-Terras quentes têm seus mm. Estrelas anãs.
“Sinais de vapor de água e voláteis foram detectados nos espectros de transmissão JWST de pequenos exoplanetas”, escrevem eles. “Alguns destes exoplanetas estão mais próximos dos seus hospedeiros anões M do que do limite interior (zona habitável) (…) A detecção de água em tais planetas é intrigante porque a sobrevivência das atmosferas e da água em condições tão extremas pode ser posta em dúvida.”
As descobertas sugerem que tais planetas podem reter quantidades significativas de água, mesmo fora das zonas habitáveis clássicas — e este pode não ser o caso de planetas que orbitam as suas estrelas muito próximas. O grupo defende que a zona habitável deveria ser ampliada nos dois sentidos. Mesmo em planetas frios, distantes das suas estrelas, pode existir água líquida sob espessas camadas de gelo, em lagos subglaciais ou através de aquecimento interno. Ambientes semelhantes na Terra, como os lagos subglaciais da Antártica, sustentam a vida microbiana, demonstrando que a água líquida superficial não é o único habitat viável.
Através de uma reavaliação de modelos de zonas habitáveis e cálculos de limites, este estudo expande o leque de mundos considerados habitáveis, revelando novos alvos na procura de vida.
