Quando a campainha final soou no sábado na vitória dos Kings por 1 a 0 sobre o Edmonton Oilers, Anze Kopitar caminhou até o centro do gelo, com o microfone na mão e o coração partido.
“Muito obrigado”, disse ele aos fãs, com a voz embargada. “Obrigado por estar aqui.”
Kopitar então estendeu as mãos à sua frente e cruzou os dedos em forma de coração antes de deslizar para longe – não tanto em direção ao pôr do sol, mas em direção a ele.
Kopitar anunciou em setembro que esta temporada seria a última, então, a menos que os Kings cheguem aos playoffs – uma possibilidade distinta após a quarta vitória consecutiva do time e a quinta em seis jogos, a melhor sequência da temporada – o sábado marcou a última aparição em casa em uma brilhante carreira de 20 anos passada inteiramente em Los Angeles.
Anze Kopitar, dos Kings, disputa posição contra Darnell Nurse, dos Oilers, durante o segundo período de sábado na Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/For The Times)
E a multidão anunciada de 18.145 pessoas na Crypto.com Arena garantiu que ele soubesse que a despedida seria docemente triste, de pé e torcendo muito depois do término da partida.
“Finalmente vai acontecer”, refletiu Kopitar, 38 anos, antes da partida. “Seja este ano ou daqui a dois anos, haverá um último dia. E estou muito feliz com minha decisão.”
Kopitar partirá após escrever seu nome no livro de recordes dos Kings. Ele é o líder de todos os tempos da franquia em pontos (1.314), assistências (862), gols em vitórias (79) e jogos disputados (1.518). Ele ocupa o terceiro lugar em gols (452) e gols de power play (129).
E o mais importante, ele estrelou os únicos dois campeonatos da Stanley Cup dos Kings, liderando os times de 2011-12 e 2013-14 em gols, assistências e pontos.
“Mais de 700 vestiram o uniforme dos Kings”, disse Daryl Evans, um dos 700 antes de deixar a aposentadoria para se tornar o locutor do time. “Ele está no topo da montanha como um dos maiores – se não o fêmea maior – fazê-lo. Ele é um grande jogador de hóquei, como todos vemos. Mas ele é uma pessoa melhor quando está no gelo.”
É este último que tornará difícil a substituição do Kopitar, disse Evans.
“Recordes são feitos para serem batidos. Mas os intangíveis, as coisas que ele fez como capitão do time, a liderança que exerceu, o tipo de jogador que ele era, foram todos muito altruístas”, disse Evans. “Ele é um daqueles jogadores especiais.”
Os Kings marcaram o único gol que precisavam às 7h34 de sábado no primeiro período, quando Artemi Panarin tirou o disco de Evan Bouchard, do Edmonton, na linha azul dos Kings e foi para o outro lado, deslizando sozinho para o goleiro dos Oilers, Connor Ingram, e depois vencendo-o com um chute de pulso entre os círculos.
Os jogadores do Kings reagem enquanto Anze Kopitar falava aos fãs após seu último jogo em casa na temporada regular, uma vitória por 1 a 0 sobre o Edmonton Oilers no sábado.
(Scott Strazzante/For The Times)
O gol foi o nono de Panarin em 23 jogos desde que ingressou nos Kings, pouco antes do intervalo olímpico. Edmonton quase se recuperou no meio do período, quando Curtis Lazar bloqueou o disco do goleiro do Kings, Anton Forsberg, apenas para o defensor Cody Ceci correr através do vinco e varrê-lo com um aceno desesperado de seu taco com uma mão.
Forsberg foi excelente no resto do caminho, parando 27 chutes e marcando 11 gols.o terminou sua carreira e venceu o quarto jogo consecutivo, o melhor da temporada, preservando a vantagem de um ponto dos Kings sobre Nashville na corrida pela vaga final nos playoffs da Conferência Oeste.
Filho de um treinador, Kopitar nasceu na antiga Jugoslávia, na cidade mineira de Jesenice, perto da fronteira com a Áustria, uma área que se tornou parte da Eslovénia quando o país declarou a independência, pouco antes do quarto aniversário de Kopitar.
Aos 16 anos, ele liderou a liga profissional de primeira classe do seu novo país em pontuação, então se mudou para a Suécia em busca de um desafio – e liderou aquele país principal torneio juvenil com 49 pontos após 30 partidas. Isso chamou a atenção dos Kings, que selecionaram Kopitar com a 11ª escolha geral no draft de 2005.
Quatorze meses depois, ele se tornou o primeiro jogador esloveno a jogar na NHL, estreando ainda adolescente e marcando dois gols contra os Ducks. Ele nunca olhou para trás – nem queria jogar em outro lugar, assinando duas vezes extensões de contrato com os Kings em vez de testar o mercado de agente livre. (Não que ele precisasse testar o mercado de agente livre, já que ganhou mais de US$ 140 milhões em duas décadas com os Kings, tornando-se o jogador mais bem pago da história do time.)
“Sempre me senti extremamente confortável em Los Angeles”, disse Kopitar, cujos dois filhos nasceram aqui. “A organização tem sido de classe mundial desde que cheguei aqui, então não gostaria de ir a outro lugar.”
Anze Kopitar comemora com a Stanley Cup após a vitória dos Kings sobre o New Jersey Devils em 2012.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Como resultado, apenas seis jogadores na história da liga disputaram mais partidas com uma única organização, tornando o nome Kopitar sinônimo da franquia.
“A melhor coisa de jogar pelos Kings”, disse Luc Robitaille, que liderou a franquia em gols (557) como jogador e agora é o presidente do time. “O que ele significou para esta franquia – você sabe que esta franquia nunca ganhou e ele apareceu e ganhamos duas (Stanley Cups). Então ele merece todo o crédito e tudo o que está por vir.”
Ele também foi um dos últimos de uma raça em extinção: um pivô de mão dupla que se destacou nas duas pontas do gelo, mas também foi elegante o suficiente para ganhar o troféu Lady Byng três vezes. Apenas um jogador ganhou o prêmio de espírito esportivo da NHL com mais frequência neste século.
“Todo treinador adoraria tê-lo porque ele nunca trapaceia no jogo”, disse Evans sobre Kopitar, que este mês também foi indicado ao Bill Masterton Memorial Trophy, que reconhece o jogador “que melhor exemplifica as qualidades de perseverança, espírito esportivo e dedicação ao hóquei no gelo”.
“Ele está muito orgulhoso e não quer decepcionar seus companheiros”, disse Evans. “Ele estuda o jogo desde o primeiro dia. Ele joga da maneira certa. Se você pode dizer a um jogador para ‘observar alguém’, você quer observar um cara.”
A forma de Kopitar piorou nesta temporada, em parte devido a uma lesão na parte inferior do corpo que o manteve significativamente fora de ação em outubro e janeiro. Isso o coloca no caminho certo para terminar a temporada com menos de 16 gols pela terceira vez, enquanto suas 24 assistências e 36 pontos são os mínimos de sua carreira.
Mas ele tem o melhor ponto positivo/menos do time e está vencendo o melhor da carreira em 57,7% de seus confrontos diretos, incluindo quatro empates cruciais no jogo dos Kings no minuto final no sábado.
“Obviamente foi uma temporada de altos e baixos”, disse ele. “Alguns bons, alguns ruins, alguns feios.”
Kopitar admite que as despedidas às vezes são emocionantes. Durante sua última visita ao Madison Square Garden no mês passado, por exemplo, ele e o ex-companheiro de equipe Jonathan Quick trocaram alguns abraços após o jogo.
“Estou gostando”, acrescentou. “Não estou triste com isso. Acho que estou apenas aproveitando o momento e aproveitando.”
Anze Kopitar, do Kings, tenta um chute contra o goleiro de Edmonton, Connor Ingram, no sábado, na Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/For The Times)
Os Kings podem estender a turnê de despedida de Kopitar por pelo menos algumas semanas ao chegar aos playoffs, uma tarefa que parecia mais provável do que há uma semana. Após a vitória de sábado, os Kings não apenas lideraram Nashville na corrida wild card, mantendo os Predators em um jogo, mas também estão a apenas dois pontos do terceiro lugar na classificação da Divisão do Pacífico.
“Ele espera jogar aqui novamente”, disse o técnico do Kings, DJ Smith, sobre o possível bis de Kopitar na pós-temporada.
Onde e quando o time poderá abrir a pós-temporada – se realmente se classificar – permanece indeciso, já que os Kings podem terminar do primeiro ao quinto lugar na liga, deixando-os com mais de uma dúzia de possíveis cenários de playoffs. Então, quando o time partiu para a última viagem de três jogos da temporada no domingo, os jogadores foram orientados a fazer as malas por 10 dias.
Apesar disso, Kopitar não mudou de ideia; Quando a temporada dos Kings terminar – em breve – sua carreira terminará. O mesmo se aplica ao tempo que passou em Los Angeles, quando Kopitar está vendendo sua casa em Manhattan Beach e voltando para a Eslovênia para assumir seu novo papel de pai em tempo integral.
Ele disse: “Estou prestes a me tornar pai”. “Vou relaxar e ver quanto tempo leva para ficar entediado e então vamos descobrir a partir daí. É claro que vou sentir falta deste lugar. Mas foi claramente uma decisão familiar mudar.
“O lugar é absolutamente lindo e a comunidade tem sido ótima conosco, então é hora de desacelerar um pouco e aproveitar a vida. Mas com certeza voltarei aqui.”
