Havia más e boas notícias sobre os Kings tentando conquistar sua quinta vaga consecutiva nos playoffs.
Primeiro, o ruim.
Com a chance de ganhar uma vaga nos playoffs no sábado, os Kings falharam e foram eliminados. 6-2 pelo Utah Mammoth na Crypto.com Arena, eliminando-os da pós-temporada.
Foi a derrota mais unilateral dos Kings em mais de um mês, não exatamente a derrota que eles queriam no início da corrida final da pós-temporada. E isso deixa o técnico DJ Smith com mais perguntas do que respostas faltando nove jogos para o final da temporada.
“Não fomos afiados em nenhum aspecto do jogo. Não foi bom o suficiente”, disse Smith, depois que Utah marcou dois gols no power play e três na transição.
“Vamos nos perguntar por quê. Por que não estávamos prontos. O que não fizemos? As desculpas realmente não importam. Temos que ser muito melhores do que fomos esta noite.”
Mas espere, fica pior.
O jogo de sábado também é o primeiro de uma série de sete jogos, igualando o mais longo dos Kings em 15 anos. Mas isso não parece ser uma vantagem porque apenas o Vancouver Canucks e o New York Rangers jogaram pior em casa do que os Kings nesta temporada.
“Não sei o que é”, disse Smith. “No ano passado não podíamos perder aqui. Agora, não perdemos muito na estrada. Está na sua cabeça. As pessoas dizem que é sorte. Você faz a sua própria sorte.”
“Não estávamos prontos para jogar hoje. E fosse no prédio, na estrada ou onde quer que jogássemos, não foi suficiente.”
Os Kings também estão fazendo história porque 18 de suas derrotas vieram de prorrogações ou disputas de pênaltis. Apenas um time – o Florida Panthers de 2012 – perdeu tantos jogos após o regulamento e chegou aos playoffs desde que a disputa de pênaltis foi adotada, há 21 anos.
O atacante do Kings, Quinton Byfield, tenta chutar na frente do defensor do Utah Mammoth, Nate Schmidt, durante o segundo tempo no sábado.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Se os Kings vencerem apenas metade dos jogos da prorrogação, estarão um ponto atrás dos Ducks, líderes da Divisão do Pacífico. Em vez disso, eles parecem estar regredindo no pior momento possível, perdendo sete dos últimos 10 jogos e nove dos 14 desde que Smith substituiu Jim Hiller atrás do banco.
E de repente há congestionamento no espelho retrovisor, com quatro equipes a não mais do que três pontos atrás delas na classificação da Conferência Oeste.
Apesar de tudo isso, os Kings derrotaram Utah com a chance de controlar seu próprio destino nos playoffs, apenas para jogar com pouca urgência, ficando para trás 2 minutos e meio no confronto inicial com os dois primeiros gols do ala da quarta linha Alexander Kerfoot.
Kerfoot entrou em jogo com três gols na temporada e quase dobrou esse número em dois jogos contra os Kings. Para um time que tinha tudo pelo que jogar, os Kings pareciam distraídos e desinteressados.
“Não sei o que é”, disse o guarda Drew Doughty. “Não há desculpas para a forma como atuamos.”
Agora, as boas notícias – e há algumas.
Apesar da derrota, os Kings permanecem a apenas um ponto do segundo lugar – com dois dos últimos seis jogos em casa da temporada regular sendo contra o Nashville, que atualmente detém a vaga final nos playoffs. Vença esses dois e os Reis estarão de volta ao comando.
“Ainda estamos lutando com tudo”, disse o capitão Anze Kopitar, cuja carreira terminou quando a temporada dos Kings terminou. “Não estamos de todo eliminados. Mas teremos de jogar muito melhor.”
Adicionado Doughty: “Faça um (jogo) de cada vez e ganhe todos os jogos.”
No entanto, o curinga não é mais o único – ou mesmo o mais claro – caminho dos Kings para a pós-temporada. Os Vegas Golden Knights, que estão logo à frente dos Kings na classificação da Divisão do Pacífico, perderam seis dos últimos 10 jogos, deixando-os quatro pontos atrás dos Kings na batalha pela terceira e última vaga do time na pós-temporada.
Supere-os e os Kings provavelmente enfrentarão os Edmonton Oilers – de novo – na primeira rodada dos playoffs. As oportunidades existem para serem aproveitadas. Mas os Kings precisam jogar como quiserem.
“Temos três dias para decidir e depois temos nove jogos (restantes). “Vamos virar a página e encontrar uma maneira melhor para o próximo”, disse Smith. Essa deve ser uma mentalidade competitiva.
“Você não pode se concentrar nisso. Você tem que continuar. Mas você tem que melhorar e aprender por que perdemos da maneira que perdemos esta noite.”
