Durante anos, um par de luvas de boxe vermelhas Everlast, assinadas por Muhammad Ali, permaneceu em silêncio em um escritório particular do lado de fora do Salão Oval.
As luvas tinham simplesmente a inscrição “To Barack” e eram mais do que memorabilia do então presidente Barack Obama. Eles eram um lembrete de resiliência.
Em breve o público terá a oportunidade de vê-los de perto.
Obama está emprestando as luvas ao Centro Presidencial Obama, em Chicago, onde ficarão expostas a partir de junho.
O anúncio ocorre no aniversário de uma das noites mais icônicas da história do esporte: 25 de fevereiro de 1964. Na época conhecido como Cassius Clay, Ali derrotou Sonny Liston para se tornar o campeão dos pesos pesados aos 22 anos.
Mais de seis décadas depois, as luvas de Ali são uma lembrança tangível do seu impacto.
Para Michael Strautmanis, diretor de assuntos corporativos da Fundação Obama, as luvas têm peso pessoal e histórico.
“Muhammad Ali é um pouco pessoal para todos”, disse Strautmanis à ESPN. “E eu sabia que o que esse relacionamento simbolizava era muito pessoal para o presidente Obama. Portanto, era algo que ele mantinha perto dele.”
A vitória de Ali em 1964 foi apenas o começo. Ele se tornaria conhecido como “O Maior”, não apenas por sua velocidade e precisão, mas por arriscar seu título e suportar a reação pública por suas convicções.
“O ativismo de Muhammad Ali e sua habilidade no ringue alimentam-se mutuamente”, disse Strautmanis. “Ele estava disposto a receber punição dentro e fora do ringue por aquilo em que acreditava.”
Num ensaio de 2010 e novamente numa declaração após a morte de Ali em 2016, Obama reflectiu sobre esse legado.
“Muhammad Ali foi o maior. Ponto final”, escreveu Obama. “… Ele não era perfeito, é claro. Apesar de toda a sua magia no ringue, ele podia ser descuidado com suas palavras e cheio de contradições à medida que suas crenças se desenvolviam. Mas seu espírito maravilhoso, contagiante e até inocente acabou lhe rendendo mais fãs do que inimigos – talvez porque nele esperávamos ver algo de nós mesmos.”
Embora as luvas não estejam vinculadas a uma luta específica, Strautmanis as descreve como profundamente simbólicas. Para Obama, esse exemplo pesou muito nos momentos em que, como ele certa vez brincou, teve que “engolir aqui em Washington”.
“Houve momentos em que levei uma pequena surra”, brincou Obama ao revelar as luvas em um vídeo postado no Facebook em 9 de junho de 2016, dias após a morte de Ali.
Durante sua presidência, as luvas foram exibidas em uma sala privada perto do Salão Oval, sob a foto icônica de Ali elevando-se sobre Liston – a foto tirada durante a revanche em 25 de maio de 1965 em Lewiston, Maine. Desde que Obama deixou a Casa Branca, eles permaneceram no seu escritório em Washington, onde Strautmanis os tem visto com mais frequência nos últimos anos.
“Isso nunca envelheceu para mim”, disse ele. “Eu sempre parava e fazia uma pausa e pensava comigo mesmo, uau. Estou feliz que o mundo terá a chance de ter a mesma experiência.”
Sua nova sede no Centro Presidencial Obama é um sinal do papel que os esportes desempenharão no campus do museu. O centro contará com uma quadra de basquete regulamentada pela NBA, entre outras exposições e artefatos relacionados ao esporte.
“Se uma pessoa passar por aquele museu, vir aquelas luvas e decidir que quer fazer parte de algo maior do que ela mesma”, disse Strautmanis, “então teremos mais do que feito o nosso trabalho”.
