Astrônomos do Instituto SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre) aprenderam a ler a sutil “cintilação” de um farol cósmico distante, revelando como a galáxia distorce os sinais de rádio à medida que viajam pela galáxia.
A pesquisa mostra que o gás interestelar pode alterar o tempo de chegada do sinal de um pulsar em bilionésimos de segundo.
“Os pulsares são ferramentas incríveis que podem nos ensinar muito sobre o universo e a nossa própria vizinhança galáctica”, disse a autora principal Grace Brown, do Instituto SETI. Relatório. “Resultados como este ajudam não apenas a ciência dos pulsares, mas também outros campos da astronomia, incluindo o SETI.”
Começando no final de fevereiro de 2023, Brown e sua equipe conduziram uma campanha de observação quase diária com duração de 10 meses usando o sistema alimentado pelo SETI. Série de telescópios Allen Na Califórnia. A equipe monitorou mudanças sutis nos sinais de rádio do pulsar extremamente brilhante PSR J0332+5434, o remanescente em rotação rápida de uma estrela de nêutrons a mais de 3.000 anos-luz da Terra. Pulsar Um telescópio pode ver.
A partir de quase 400 observações, a equipe identificou mudanças no padrão de “cintilação” do pulsar, chamado cintilação, em escalas de tempo de centenas de dias. À medida que as ondas de rádio emitidas pelos pólos do pulsar viajam pelo espaço, elas passam através de nuvens de gás carregado, principalmente elétrons livres, que dobram, espalham e atrasam ligeiramente o sinal. Esta interação cria cintilação, o equivalente em rádio de como as estrelas brilham na atmosfera da Terra, de acordo com o estudo.
À medida que a Terra, o pulsar e o gás interestelar se movem um em relação ao outro, manchas brilhantes e fracas se formam nas ondas de rádio e evoluem com o tempo. Esses modos de comutação tornam-se sutis quando os pulsos chegam, introduzindo atrasos da ordem de dezenas de nanossegundos, diz o relatório.
Essas pequenas discrepâncias entre os tempos de chegada previstos e observados dos pulsos pulsares podem causar efeitos de superestimação. Matrizes de temporização de pulsares procuram ondas gravitacionais de baixa frequência. Se os atrasos introduzidos pelo gás interestelar não forem devidamente contabilizados, observa o estudo, podem obscurecer – ou refletir – os sinais fracos que os investigadores estão a tentar detetar.
Além de ajudar a melhorar o tempo do pulsar, os cientistas dizem que as descobertas fornecem uma ferramenta valiosa para os investigadores do SETI que trabalham para distinguir sinais cósmicos genuínos de interferências provocadas pelo homem. “A notável cintilação ajudará os cientistas do SETI a distinguir entre sinais de rádio produzidos pelo homem e sinais de outros sistemas estelares”, afirma o relatório.
“Precisamos de alguma forma de distinguir entre os sinais da Terra e os sinais de além do nosso sistema solar”, disse Brown. O interrogatório. “Por causa desta pesquisa, sabemos quanta cintilação é esperada do sinal de rádio que viaja através da região deste pulsar no espaço interestelar.”
“Se não virmos esse relâmpago, o sinal pode ter sido interceptado da Terra”, acrescentou.
As observações fizeram parte de um esforço mais amplo que rastreou cerca de 20 pulsares ao longo de cerca de um ano, após uma fase piloto no final de 2022. Embora a equipa não tenha identificado um padrão consistente nas mudanças de cintilação, o estudo observa que futuras campanhas de observação com duração superior a um ano poderiam refinar ainda mais as previsões e melhorar as correções para distorções interestelares.
Houve estudo Publicado no The Astrophysical Journal em 10 de dezembro de 2025.
