O Telescópio Espacial James Webb ajudou a determinar que o asteroide 2024 YR4 tinha 4,3% de chance de atingir nossa lua e que não impactaria nossa lua. Em vez disso, ele passará com segurança pela Lua a uma altitude de 13.200 milhas (21.200 quilômetros).
No entanto, logo foi descoberto que 2024 YR4 não atingiria a Terra – mas não estava claro se, em vez disso, atingiria a Lua. Em particular, houve uma 4,3% de chance Que pode atacar a lua Em vez disso, em 22 de dezembro de 2032. A incerteza resultou da órbita de 2024 YR4 o sol A precisão necessária para determinar com certeza se atingirá ou não a Lua não é conhecida.
Os astrónomos pensaram que teriam de esperar até 2028 pela próxima oportunidade de observar 2024 YR4 e refinar a sua órbita, mas os investigadores do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL) perceberam que havia uma oportunidade entre o telescópio James Webb Space 2020. 18 e fevereiro deste ano.
Durante aquela semana, o asteroide movia-se contra um tênue campo de estrelas, cujas posições foram medidas com precisão pela Agência Espacial Europeia. mão tarefa. Ao rastrear o movimento do objeto contra essas estrelas, o O Telescópio Espacial James Webb (JWST) conseguiu refinar sua órbita com maior precisão. Esta não é uma medição fácil; Sua câmera infravermelha próxima tem um campo de visão de apenas 2,2 segundos de arco quadrados, tornando o asteróide um dos alvos mais fracos que o JWST já viu.
Os cientistas da JHUAPL trabalharam com engenheiros de telescópios espaciais do Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra da Agência Espacial Europeia e do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA para apontar com precisão o telescópio.
Os astrônomos descartaram uma colisão com a Lua após as novas medições. Em vez disso, o 2024 YR4 passará a 21.200 milhas da superfície lunar – ainda um encontro muito próximo, mas não menos perigoso.
Se o impacto tivesse ocorrido perto da Lua, teria dado aos cientistas a primeira visão de perto de um grande impacto, e uma visão deslumbrante para os observadores na Terra, resultando num clarão brilhante e numa nova cratera com 1 quilómetro de diâmetro. A energia entregue teria sido equivalente a 6 milhões de toneladas de TNT, ou essencialmente uma grande explosão nuclear. O material ejetado pelo impacto provavelmente teria chovido de volta à superfície lunar, mas milhões de quilos de detritos ainda teriam escapado da gravidade lunar e caído em direção à Terra, criando potencialmente uma chuva de meteoros única que poderia durar dias. Os detritos teriam sido um perigo para os satélites na órbita da Terra e, uma vez que alguns detritos podem permanecer na órbita da Terra durante anos, esse perigo teria sido duradouro.
No entanto, agora que sabemos que 2024 YR4 irá falhar o seu alvo, teremos que esperar para nos preocupar com o próximo asteróide, e estar sempre atentos a qualquer coisa que possa ameaçar a Terra.
