Cenário desconfortável de conferência para natação da NCAA é o melhor cenário
Certamente deve haver alguma maneira melhor do que os destinos estranhos para o campeonato de natação da conferência nas últimas duas temporadas. Na semana passada, as equipes de natação de Cal e Stanford viajaram por todo o país até Atlanta para competir contra seus rivais da já não apropriadamente chamada Atlantic Coast Conference. Enquanto isso, as mulheres da USC e da UCLA viajaram para Minneapolis para o Big Ten Women’s Championships, e os homens Trojan também viajaram para o Centro-Oeste esta semana, para se encontrarem em Madison, Wisconsin.
O choque cultural foi particularmente pronunciado na reunião do ACC. A tradicional candidata do ACC, Virginia, venceu o encontro feminino e os Cavaliers comemoraram com seu tradicional mergulho no poço de mergulho. Essa tem sido a rotina todos os anos em que Virginia ganhou o ACC, durante Todd DeSorbo bem como o ex-técnico Augie Busch e Marcos Bernardino.
Do lado masculino, porém, os Cal Golden Bears venceram a conferência, mas evitaram comemorar, assim como fizeram depois de vencer o encontro da conferência no ano passado e antes, quando competiram no antigo Pac-12. Não é uma abordagem melhor ou pior, apenas uma abordagem diferente. As mulheres de Stanford, outra equipe que normalmente opta contra as comemorações do título da conferência, na verdade tentaram mandar suas melhores nadadoras para casa mais cedo do encontro do ACC de 2025, antes do encerramento da conferência.
Ilya Kharun dominou pelo Arizona State no Big 12 Championships – Foto cortesia: Peter H. Bick
Na corrida para as principais conferências deste ano, o Arizona State venceu os 12 grandes campeonatos, enquanto o rival Arizona terminou em segundo lugar em ambos os eventos. Em várias ocasiões, no encontro dos 12 grandes, os Sun Devils e Wildcats compuseram toda a final do campeonato. Estas duas escolas, separadas por pouco mais de 160 quilómetros, competem entre si várias vezes por ano. Claro, o último capítulo aconteceu em… Greensboro, NC
Do ponto de vista da natação, a única equipe de conferência de poder que passou para uma situação de conferência melhor é o Texas. Depois de uma década (mais para os homens) essencialmente caminhando como sonâmbulos pela antiga conferência Big 12, o Texas agora tem uma verdadeira competição de conferências em fevereiro, desde que se mudou para a SEC. Desde a mudança, o Texas reacendeu sua rivalidade com o Texas A&M em todos os esportes, e a maioria dos outros times não estão muito distantes geograficamente. Na natação, os Longhorns floresceram, conquistando a conferência em 2025 e 2026. Os homens conquistou o título nacional em 2025 enquanto as mulheres ficaram em terceiro lugar, e espera-se um desempenho repetido (ou melhor para as mulheres) este ano.
Dificilmente a experiência para os times que fizeram a transição do Pac-12 para suas novas ligas baseadas no leste ou centro do país. Outras equipes de natação em toda a Divisão I estão vivenciando a mesma coisa, já que forças além de seu controle exigiram a mudança de uma reunião de conferência contra rivais familiares para uma nova.
Se ao menos pudesse haver algo melhor para as equipes da Costa Oeste, um encontro em fevereiro mais perto de casa contra rivais tradicionais que seria menos perturbador para sua preparação para o Campeonato da NCAA. Por que não trazer de volta uma reunião apenas para essas escolas? Poderia acontecer em Federal Way, Washington, como sempre, e os nadadores seriam beneficiados em quase todos os aspectos.
Infelizmente, não; isso não pode acontecer. Considere a cena que eu Vingadores: Guerra Infinita quando o Doutor Estranho pronuncia “Não havia outro jeito”, antes de desaparecer da existência pelos próximos cinco anos. Um sacrifício enorme, mas que o personagem considera essencial para a eventual vitória dos Vingadores na sequência.
Para a natação, o sistema atual é incrivelmente falho, mas é realmente o único caminho. A afiliação a conferências é muito importante para as administrações universitárias e departamentos atléticos, e as escolas não podem manter uma boa reputação com as suas ligas se decidirem optar por não participar em competições de campeonato em alguns desportos (ou talvez na maioria dos desportos).
Sem o apoio da conferência, a natação e outros desportos olímpicos não lucrativos não poderão sobreviver. As universidades procuram regularmente desculpas para abandonar os programas, com desportos de alto custo e baixos rendimentos, como a natação regular, em risco. Que melhor razão do que uma conferência decidir não patrocinar mais o esporte?
Durante o período em que os 12 Grandes incluíam apenas três equipes masculinas de natação e mergulho, Texas, TCU e Virgínia Ocidental, uma parte interessada sugeriu que os 12 Grandes poderiam simplesmente abandonar o esporte e fazer com que suas equipes participassem de outras competições pelo título da conferência. Os bem financiados Longhorns teriam encontrado um lar, é claro, mas essa decisão pode ter sido a sentença de morte para o TCU e a Virgínia Ocidental.
Para natação e mergulho, atletismo, lacrosse, hóquei em campo e tantos outros esportes, todas as decisões se resumem ao que é melhor para a prioridade número 1 do departamento de atletismo, que quase sempre é o futebol. É o esporte que gera receita com grandes acordos televisivos. A SEC tem um acordo exclusivo com a ESPN e a ABC da Disney, enquanto o principal parceiro da Big Ten na FOX Sports com a CBS e a NBC também afiliada à liga. Toda escola de futebol sonha em participar de uma dessas conferências, mesmo aquelas do ainda bem-sucedido ACC e Big 12.
O futebol traz mais dinheiro, com o basquete masculino em um distante segundo lugar e o basquete feminino ainda mais atrás, em terceiro lugar. Algumas universidades têm outros programas, como basebol, voleibol ou lacrosse, com muitos seguidores, mas a procura por estes desportos ainda é tremendamente atrasada. Colegiadamente falando, os irmãos olímpicos da natação, como o atletismo e a ginástica, também obtêm melhores plataformas.
Quanto a outras possibilidades potenciais fora do sistema estabelecido, quando é que funcionaram? A ideia mais recente é a College Swimming League, que estreará no próximo outono com encontros focados nos fãs e feitos para transmissão, apresentando 12 programas importantes, com base no CSCAA Dual Meet Challenge, realizado em novembro passado. Interessante? Absolutamente. Revolucionário? Cético.
Este novo conceito tomou forma como um spin-off da Liga Internacional de Natação, que foi lançada com a mesma premissa antes de realizar competições em 2019, 2020 e 2021. A liga proporcionou oportunidades para nadadores profissionais, especialmente aqueles que estavam presos no meio e não tinham certeza se seriam capazes de continuar suas carreiras após a faculdade, e fez um retorno bem-vindo à competição no outono de 2019. cancelou quase todas as outras reuniões importantes daquele ano.
Mas a ISL nunca desbloqueou o significativo contrato de TV que prometeu; um acordo para cobertura da CBS Sports Network em 2019 não foi renovado. No início de 2022, a liga anunciou um ambicioso plano de expansão, apenas para reverter o curso e encerrar as operações logo em seguida. Anos depois, nadadores e vendedores ainda aguardavam os pagamentos da campanha de 2021. Os atrasos foram atribuídos ao fundador Konstantin Grigorish enfrentou problemas financeiros após a invasão da Ucrânia pela Rússia, mas mesmo antes da guerra a liga estava longe de ser lucrativa.
Mesmo que o CSL supere o seu antecessor e se torne uma base sólida na natação universitária, não há praticamente nenhum cenário em que forneça financiamento para a natação que os departamentos de atletismo não possam. Apesar dos melhores esforços de tantos praticantes do desporto nas últimas duas décadas, a natação não conseguiu estabelecer uma posição dominante fora da época olímpica.
A dura realidade é que o futebol continua sendo a tábua de salvação da natação universitária. Se a natação universitária fosse deixada de lado, alguns programas com histórias fortes, grandes talentos e fortes bases de ex-alunos sobreviveriam, mas o resto seria deixado para seus departamentos atléticos cada vez mais frívolos. Por mais desconfortável que seja com a configuração atual, a natação universitária precisa de conferências inúteis.
