Pela primeira vez desde a temporada de 2018, o New England Patriots está voltando para Super Bowl.
A Nova Inglaterra teve um recorde de 14-3 na temporada regular, venceu a AFC East e conquistou o segundo lugar na conferência. Os Pats então derrotaram Justin Herbert e o Los Angeles Chargers na rodada de wild card, levaram a melhor sobre o Houston Texans e sua defesa de elite na rodada divisional e partiram para a estrada para derrotar o Denver Broncos em um jogo de título AFC desleixado e nevado.
Muitos jogadores contribuíram para esta corrida e muitos motivos pelos quais os Pats estão onde estão. Mas há alguns que se destacam dos demais. Neste espaço, queremos delinear os cinco maiores motivos pelos quais os Patriots chegaram ao Super Bowl LX.
Contratação de Mike Vrabel
O fim da era Bill Belichick na Nova Inglaterra foi um desastre.
Os Patriots chegaram aos playoffs apenas uma vez nas últimas quatro temporadas de Belichick, passando de 10-7 para 8-9 e depois 4-13 em seus últimos três anos. Os dois lados eventualmente se separaram e os Patriots contrataram Jerod Mayo, que era considerado o técnico em espera, para substituir Belichick. A única temporada com Mayo no comando também foi um desastre, com os Pats caindo para outro recorde de 4-13 e todos os tipos de brigas e má gestão prejudicando a experiência do ano.
Mas os Pats cortaram relações com Mayo depois de apenas um ano, felizmente, e contrataram um dos melhores treinadores do mercado em Vrabel. (Ele e o técnico do Bears, Ben Johnson, estavam no topo da lista.) Vrabel – que só estava disponível porque os Titãs o deixaram no meio de uma luta pelo poder em favor do já demitido Brian Callahan – é um treinador principal de construção de cultura que mudou completamente as coisas nessa frente, ajudando o time a passar do pior para o primeiro na AFC East e conquistar o título da divisão pela primeira vez desde a temporada de 2001.
Vrabel também trouxe Josh McDaniels como seu coordenador ofensivo, que ajudou Drake Maye a alcançar o próximo nível como quarterback. McDaniels está em sua terceira temporada como OC dos Patriots, tendo trabalhado com Belichick e Tom Brady por vários anos. Sua capacidade de colocar os jogadores em posição de sucesso desempenhou um grande papel no desenvolvimento de Maye no Ano 2.
Desenho de Drake Maye
Claro, conseguir Maye em primeiro lugar é um grande motivo para os Patriots estarem aqui. Maye foi o terceiro quarterback fora do tabuleiro em 2024 Draft da NFLe os Patriots tiveram a sorte de fazê-lo cair em seu colo. Não que Caleb Williams e/ou Jayden Daniels sejam idiotas, mas é raro que o terceiro quarterback em uma determinada classe de draft seja tão bom quanto Maye.
O passador do segundo ano liderou o caminho NFL em porcentagem de conclusão, jardas por tentativa, classificação de passador, QBR e EPA por jogo nesta temporada. Ele foi o melhor arremessador de bola profunda da liga. Ele é candidato a MVP do círculo interno e um dos finalistas do prêmio. Provavelmente será ele ou Matthew Stafford quem receberá o troféu no NFL Honors na próxima semana.
Os Pats não passaram tanto tempo no deserto de quarterback quanto outros times ao tentarem substituir uma lenda, mas eles passaram por caras como Cam Newton, Brian Hoyer, Jarrett Stidham, Mac Jones, Bailey Zappe e Jacoby Brissett antes de inserir Maye na escalação inicial. Depois disso, eles se tornaram um time completamente diferente e não estariam aqui sem ele.
As despesas durante a baixa temporada
Os Patriots entraram na última offseason com mais espaço no teto salarial do que qualquer time da NFL, e usaram esse espaço incrivelmente bem. Eles gastaram mais dinheiro com agentes livres do que qualquer time da NFL por uma margem significativa, distribuindo mais de US$ 377 milhões em acordos de agência livre, de acordo com a Spotrac. O próximo time mais próximo, o Minnesota Vikings, gastou cerca de US$ 270 milhões em contratações de agentes livres.
A taxa de acerto dos agentes livres foi notavelmente alta. Dos US$ 377 milhões, US$ 345 milhões foram gastos nos seguintes jogadores.
Williams perdeu cinco jogos, mas foi fantástico quando estava em campo e a defesa do Patriots atingiu um nível diferente com ele em comparação com os jogos em que esteve afastado. Diggs deu a Maye um verdadeiro recebedor número 1, conseguindo 85 passes para 1.013 jardas na temporada regular, apesar de jogar apenas 55% dos snaps ofensivos do time.
Davis começou a temporada inteira ao lado de Christian Gonzalez e, embora não tenha sido necessariamente sua melhor temporada de cobertura, ele foi bom o suficiente, terminando com duas interceptações e 12 passes quebrados. Landry pegou 8,5 sacos na borda. Spillane fez seu habitual trabalho muito forte contra a corrida.
Moses começou todos os 17 jogos como right tackle e jogou 94% dos snaps para solidificar a linha. Bradbury fez o mesmo no centro, jogando 98% dos snaps. Hollins era uma peça rotacional muito valiosa no wide receiver, bloqueando sua bunda e servindo tanto como recebedor de posse quanto como uma ameaça profunda.
Chaisson teve, sem dúvida, a melhor temporada de passes rápidos de sua carreira, totalizando 7,5 sacks e 18 rebatidas de quarterback, o melhor da carreira. E o tonganês foi uma das melhores contratações da offseason, tornando-se um defensor de elite no meio da linha defensiva.
Quando você acerta assim na agência gratuita, pode levar ao tipo de reviravolta massiva que os Patriots tiveram este ano.
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Garrett Podell
Não bancar Rhamondre Stevenson
Durante as primeiras cinco semanas da temporada, Stevenson correu 38 vezes para 139 jardas – uma média de 3,7 por corrida. Ele também perdeu três fumbles nesse período, incluindo dois em uma derrota por punt para o Steelers e outro em uma vitória por pouco sobre o Bills. Ele permaneceu na liderança nos jogos seguintes, com média de 3,1 jardas por corrida antes de se machucar e dar lugar a TreVeyon Henderson, que explodiu absolutamente na ausência de Stevenson.
Em três jogos sem Stevenson, Henderson correu 47 vezes para 264 jardas (5,6 por corrida) e fez jogada explosiva após jogada explosiva. Na primeira partida após o retorno de Stevenson, Henderson manteve-se na liderança. Mas depois disso, os Pats voltaram à rotação anterior e valeu a pena.
Ao longo da temporada, Stevenson foi fantástico. Nos últimos cinco jogos do ano, Stevenson correu 41 vezes para 319 jardas (7,8 por corrida) e pegou 15 passes para outras 171 jardas, totalizando seis touchdowns ao longo do caminho. Ele então totalizou 128 jardas contra os Chargers na rodada de abertura dos playoffs e outras 81 contra os Texans na rodada divisional. Ele foi reprimido principalmente pelos Broncos, mas todo o ataque também. Enquanto isso, Henderson tem lutado na mesma linha.
Se os Pats não tivessem mantido Stevenson na rotação e, em vez disso, o colado no banco após seus fumbles e sua lesão posterior, eles poderiam não estar onde estão agora.
A programação
Muito se falou sobre a programação dos Patriots durante a temporada regular.
A Nova Inglaterra jogou apenas com dois times que terminaram o ano com recorde de vitórias, indo 1-2 nesses jogos contra o Buffalo Bills e o Pittsburgh Steelers. Os Patriots enfrentaram uma lista que incluía dois jogos contra o New York Jets e o Miami Dolphins, bem como jogos contra os Raiders (que eles perderam na semana 1), Panthers, Saints, Titans, Browns, Falcons, Buccaneers, Bengals. Gigantes e corvos.
Eles compilaram um recorde de 14-3, mas o fizeram jogando contra times que tinham uma porcentagem combinada de vitórias de 0,391. Foi o esquema mais fácil da NFL, e isso mais fácil para todas as equipes desde os Rams de 1999 (que são o único time na história a realizar o que os Patriots estão tentando fazer agora – vencer um Super Bowl depois de vencer quatro ou menos jogos na temporada anterior) e o quarto mais fácil de qualquer time do Super Bowl na história.
Pesquisa esportiva da CBS
As coisas ficaram mais difíceis na pós-temporada, mas não muito. Os Chargers, Texans e Broncos tinham defesas incrivelmente fortes, mas seus ataques deixavam muito a desejar – e os Broncos tiveram que jogar o jogo do título da AFC sem seu quarterback titular. A Nova Inglaterra conseguiu passar pelo campo dos playoffs sem ser desafiada de forma consistente em ambos os lados da bola em qualquer jogo.
Nada disso nega as conquistas dos Patriots, é claro. Mas fingir que o cronograma que eles enfrentaram não é um fator que explica por que estão aqui seria enterrar a cabeça na areia.
