Ele não sabia disso na época, mas um encontro casual com Jason Statham alguns anos atrás em Londres um dia levaria Rico Verhoeven a lutar contra Oleksandr Usyk pelo título mundial dos pesos pesados.
Verhoeven, grande lutador do kickboxing que deteve o título dos pesos pesados do GLORY por mais de uma década, invicto desde 2015, enfrentará Usyk no dia 23 de maio no Egito, em frente às Pirâmides de Gizé.
Promovido pela Ring Magazine, “Glory of Giza: Undefeated Icons” é o mais recente mega crossover de luta com o qual o mundo do boxe está se acostumando.
A peça em si será bastante impressionante, mas o fato de ter sido ajudada por um A-lister adiciona um pouco mais de magia ao evento. Segundo Verhoeven, foi Statham, o astro de Hollywood conhecido por ser fã de artes marciais, quem o procurou e pediu que passasse por aqui quando os dois estivessem em Londres.
Uma fera imponente de 1,80 metro e 120 quilos que dominou sua disciplina durante anos, Verhoeven também se interessou pela indústria cinematográfica, aparecendo em vários filmes de ação e, mais recentemente, trabalhando em Estrada II.
Amigos em comum os colocaram em contato e Verhoeven dirigiu mais de uma hora para conversar com Statham.
“Foi tão legal que simplesmente nos demos bem”, disse Verhoeven à ESPN. “Sabe, às vezes você tem uma certa energia que simplesmente se adapta às pessoas e era isso que tínhamos. Desde então, apenas mantivemos contato.”
Eles se cruzaram novamente em Riad, na Arábia Saudita, quando Usyk lutou contra Tyson Fury.
“Ele era como um irmão; você tem que estar aqui! Tem que acontecer”, continua o holandês. “Ele começou a conversar com Sua Excelência (Turki Alalshikh, presidente da Autoridade Geral de Entretenimento) sobre mim, ele apenas plantou a semente.”
Avançando para setembro passado, em Las Vegas, Statham, que se tornou regular ao lado de Alalshikh nas maiores lutas dos últimos dois anos, esteve presente para Canelo Alvarez x Terence Crawford. Mais uma vez, de acordo com Verhoeven, ele apresentou a Alalshikh a ideia de que o fã de kickboxing se envolvesse em sua própria megaluta.
“Domingo de manhã, horário de Amsterdã, estou correndo na esteira, Jason liga”, explica Verhoeven. “Eu disse: ‘Irmão, estou na esteira, deixe-me ligar para você (de volta).’ Ele estava tipo “ouça, vá devagar. Falei com (Alalshikh) ele está caído; ele adora. Ele tem assistido todas as suas lutas e quer fazer alguma coisa. Eu dei a ele seu contato, e a equipe dele irá conectá-lo.”
“Então, sim, ele (Statham) era a cola.”
Uma luta contra Anthony Joshua estava em andamento, quase confirmada e marcada para março, com o nome de Verhoeven divulgado na coletiva de imprensa pós-luta após a vitória de Joshua sobre Jake Paul em novembro.
Mas o envolvimento de Joshua em um acidente de carro em 31 de dezembro, que matou dois de seus amigos, deixou Verhoeven, assim como a carreira do peso pesado britânico, no limbo. Estava de volta à prancheta para Verhoeven, que ainda estava desesperado por uma grande luta.
Ele recebeu ofertas do UFC, mas estava de olho no boxe, que está mais de acordo com suas habilidades. Sua equipe decidiu levar a Alalshikh a ideia de lutar contra Usyk.
Por que não?
“Ele é o campeão, eu sou o campeão da minha disciplina, vamos conversar sobre isso”, diz Verhoeven. “Liguei para eles e disse: ‘Tenho uma ideia, só quero apresentá-la… Deixe-me saber o que você pensa.
“Eu ouço: ‘Eu adoro isso’.
“O resto é história. Eles discutiram isso com (Usyk), ele ficou animado e disse: ‘Eu também adoro, vamos fazer acontecer’.”
Não apenas Verhoeven, um ícone do kickboxing que será considerado um dos maiores que o esporte já viu, lutará contra o boxeador peso-pesado de elite do planeta, mas também será por um título real, com o WBC confirmando que seu cinturão estará em disputa.
A luta dividiu o mundo do boxe, mas é mais um espetáculo que vai chamar a atenção para o esporte.
E tendo como pano de fundo as antigas pirâmides, certamente parecerá algo saído de um filme.
