Dos jogos da AAU em Ohio às academias universitárias, da Atlantic Coast Conference à NBA, Luke Kennard sempre encontra os mesmos avisos.
“Artilheiro!”
No entanto, LeBron James sabe que não deve colocar Kennard na área.
A superestrela do Lakers viu a carreira de Kennard se desenvolver desde que ele jogou no time AAU de James em Ohio, onde, sim, Kennard estava apagado, mas ele também exibiu a mesma versatilidade que o tornou um armador de emergência adequado durante o curto esforço de final de temporada do Lakers.
“Ele é apenas um jogador”, disse James. “… As pessoas simplesmente dizem que ele é apenas um arremessador. Mas ele faz muito mais do que isso. Ele pode segurar a bola, pode rebater, pode fazer jogadas. … E o que estamos perdendo agora, precisamos (dele). Precisamos disso mais do que nunca.”
Além de ser o melhor arremessador de três pontos da liga, Kennard também somou 31 assistências em seus últimos quatro jogos, aumentando a responsabilidade no manejo da bola para o Lakers, que deve encerrar a temporada regular no domingo contra o Utah Jazz sem Luka Doncic e Austin Reaves. Kennard fez três assistências para 19 pontos na vitória do Lakers por 101 a 73 sobre o Phoenix Suns na sexta-feira, garantindo a vantagem de jogar em casa na primeira rodada.
O jogador de 29 anos teve uma média de 2,3 assistências por jogo em sua carreira na NBA e apenas 1,7 por jogo pelo Lakers (52-29) desde sua troca no meio da temporada. Mas sem Doncic e Reaves, o Lakers deve confiar no ataque por comitê. Nos últimos quatro jogos, 77,3% dos field goals marcados pelo Lakers foram assistidos.
“Basta ser organizado, controlar o ritmo”, disse Kennard sobre a capacidade do time de compartilhar a bola nos últimos jogos. “Não pense muito, apenas brinque com o fluxo do jogo.”
O armador do Lakers, Luke Kennard, comemora com LeBron James depois que James marcou na Crypto.com Arena na sexta-feira.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
A postura de Kennard foi a coisa mais importante para a equipe durante uma semana emocionante. O veterano de oito anos passou por cinco times e foi negociado duas vezes no meio da temporada, proporcionando estabilidade, disse o técnico do Lakers, JJ Redick.
“Ele é um profissional”, disse Redick. “Ele vem trabalhar, é um ótimo companheiro de equipe. Ele faz o que a equipe pede. … Não importa o que você dê a ele, ele aceita.”
Kennard era na verdade um armador no ensino médio, disse ele com orgulho. Enquanto estava na Franklin High, ele ultrapassou James na lista de pontuações de todos os tempos de Ohio. Ele solidificou seu status de bom atirador na Duke. Redick está acostumado com esse destino específico, disse ele com um sorriso irônico.
Redick abordou Kennard depois que Doncic e Reaves se machucaram contra o Oklahoma City na última quinta-feira para discutir um plano de contingência para que ele assumisse mais responsabilidades no manejo da bola. O Lakers teve um dia de treinos em Dallas, e o time passou por diversos jogos com Kennard em diferentes posições. Foi o único dia de treino do Lakers desde a lesão que mudou a temporada. O resto da educação de Kennard foi através de conversas com treinadores, estudo de filmes e jogo instintivo em campo.
Ele respondeu com seu primeiro triplo-duplo na carreira em seu primeiro jogo em sua nova função: 15 pontos, 11 assistências e 16 rebotes na derrota do Lakers para o Mavericks.
Mas Kennard é conhecido por ser duro consigo mesmo. Ele lamentou na terça-feira – depois de marcar 10 pontos com nove assistências, mas perder as duas tentativas de 3 pontos na derrota para o Oklahoma City – que gostaria de ter arremessado melhor recentemente. Em seus primeiros quatro jogos em abril, ele acertou apenas três a 13 (23,1%). Ele ainda lidera a liga em arremessos de 3 pontos com 47,8% nesta temporada.
Apesar de jogar com uma tala no dedo indicador esquerdo após sofrer a lesão na vitória do Lakers sobre o Golden State na quinta-feira, o canhoto Kennard fez sua primeira cesta de três pontos na sexta-feira, sofrendo falta na jogada para uma oportunidade de quatro pontos. Ele finalizou dois de quatro em três contra o Suns e seis de 12 no chão. Foi a primeira vez que ele fez vários triplos em um jogo desde 30 de março contra o Washington.
“Todos nós sentíamos que toda vez que ele arremessava a bola, ela entrava”, disse Redick. “Seja um jogador flutuante, um jogador midi ou um jogador número três, acho que ele está muito confiante e muito disso vem da sua preparação e do seu trabalho. Acho que o mais importante para nós é, no nosso grupo atual, ter outros manipuladores de bola para que possamos dar-lhe uma folga quando não tivermos que segurar a bola o tempo todo.”
Trazer Marcus Smart de volta da lesão na sexta-feira aliviou o fardo do manuseio da bola para Kennard. Smart perdeu nove jogos devido a uma lesão persistente no tornozelo direito. Smart fez seis pontos e sete assistências em seu primeiro jogo desde 21 de março.
O Lakers dispensou o guarda Kobe Bufkin na sexta-feira para abrir uma vaga no elenco para a pós-temporada, possivelmente para adicionar um guarda veterano para reforçar a quadra de defesa enquanto Doncic e Reaves estão fora. O Lakers tem até o final da temporada regular de domingo para assinar um contrato padrão com qualquer jogador dispensado por seu ex-time até 1º de março.
James, jogando pela segunda noite consecutiva na terça-feira, fez 12 assistências, 28 pontos e seis rebotes. Em três partidas desde as lesões de Doncic e Reaves, James teve média de 28 pontos, 12 assistências e 5,8 rebotes com 60% de arremessos de campo.
Juntar James, Doncic e Reaves é cada vez mais difícil, mas juntar James e Kennard parece simples. Dois dos artilheiros mais prolíficos da história do basquete escolar de Ohio são feitos do mesmo tecido.
“Só porque são dois jogadores de basquete com cérebro”, disse James. “É por isso que é perfeito. Ele é extremamente inteligente. Eu sou extremamente inteligente neste jogo.”
