Em um feriado que celebra o amor e o carinho, milhares de fãs entusiasmados de basquete compareceram ao Intuit Dome para torcer por seus jogadores favoritos da NBA em três competições de habilidade na véspera do 75º All-Star Game anual da liga.
O sábado teve um início impressionante com a disputa de três pontos – um dos prêmios mais cobiçados do All-Star Weekend desde que Larry Bird venceu a primeira disputa em 1986, bem como as duas que se seguiram.
Damian Lillard, de Portland, junta-se a Bird e Craig Hodges (1990-92) como os únicos três vezes vencedores com um desempenho impressionante na rodada final, terminando com uma pontuação de 29 – dois a mais que o vice-campeão e campeão de 2018, Devin Booker, de Phoenix. Lillard igualou a pontuação final mais alta estabelecida por Karl-Anthony Towns em 2022.
“Cheguei aqui animado para fazer isso”, disse Lillard, nove vezes All-Star que está afastado dos gramados nesta temporada após uma cirurgia para reparar uma ruptura no tendão de Aquiles em abril passado. “Não posso dizer que sabia que iria vencer, mas estava muito confiante. Esta é a sexta vez que o faço… é como um jogo para mim.”
Lillard foi o segundo na final e assistiu nervosamente do banco quando parecia que Booker iria ultrapassá-lo antes de errar seus últimos três chutes de escanteio.
“No final, fiquei à mercê dele, mas deu certo”, disse Lillard, que venceu por 26 pontos em 2023 e 2024. “Eu também era fã – quando era criança, fui ao All-Star Game em Oakland – e os fãs queriam ver seus caras. Foi isso que me fez querer fazer parte disso.”
Na primeira rodada, 8 jogadores têm 70 segundos para arremessar 27 bolas de 5 pontos designados no campo. Booker marcou mais pontos (30) e também chegou à final com 27 pontos cada, junto com o estreante Lillard e Charlotte Kon Knueppel. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) e Bobby Portis Jr.
A seguir vem a competição de estrelas cadentes, que retorna ao All-Star Weekend após um hiato de 10 anos e apresenta quatro equipes, cada uma composta por dois jogadores atuais da NBA e uma “lenda” aposentada.
Jalen Brunson, Towns e Allan Houston levaram os Knicks a uma vitória por 47-38 sobre o Team Cameron, que incluía os ex-alunos do Duke Jalen Johnson, Knueppel e Corey Maggette, um ex-Clipper.
“Isso é ótimo e o jogo está se tornando cada vez mais internacional”, disse Brunson, que recebeu o passe de seu pai, Rick, assistente técnico de Nova York. “O basquete é uma linguagem global. Ganhar é sempre divertido, não apenas derrotar um time do Duke.”
Nas semifinais, o Team Knicks derrotou o Team Harper (Dylan Harper de San Antonio, Ron Harper Jr. de Boston e seu pai, o pentacampeão da NBA Ron Harper) enquanto o Team Cameron derrotou o Team All-Star (Scottie Barnes de Toronto, Chet Holmgren de Oklahoma City e três vezes All-Star Richard Hamilton).
A partir da esquerda, Rick Brunson, Allan Houston, Jalen Brunson e Karl-Anthony Towns detêm o troféu da vitória após a competição de estrelas cadentes.
(Jae C. Hong/Associated Press)
É o caso do velho carregando o jovem?
“Ele fez seu trabalho”, brincou Towns sobre Houston, que jogou pelos Knicks de 1996 a 2005 e atualmente atua como gerente geral do time da G League.
Shooting Stars foi um recurso regular de 2004 a 2015 e inicialmente apresentava um jogador da NBA, um jogador da WNBA e um jogador aposentado em cada equipe, atirando em quatro locais. Este ano, cada equipe tem 70 segundos para marcar pontos, arremessando de sete zonas que valem de dois a quatro pontos.
Para encerrar as festividades do Dia dos Namorados, houve uma disputa emocionante que mostrou as personalidades e o espírito esportivo de quatro participantes estreantes: o pivô do Lakers, Jaxson Hayes, o atacante do San Antonio Carter Bryant, o atacante do Miami Keshad Johnson e o guarda novato do Orlando, Jase Richardson.
Johnson, que mediu um salto vertical de 42 polegadas no Draft Combine de 2024, finalmente ergueu o troféu de ouro após uma pontuação na rodada final de 97,4. Ele fez um movimento lateral na borda em sua penúltima tentativa, depois correu por toda a extensão da quadra e voou para evitar o moinho de vento em sua última tentativa.
“Todo mundo faça barulho”, disse Johnson alegremente aos repórteres depois. “Foi um sonho. Superei todas as probabilidades. Todos os anos, assistia à competição de enterrada e aprendia com todos que vieram antes de mim.”
O vencedor da enterrada, Keshad Johnson, avançou em direção à borda enquanto passava a bola de mão em mão a seus pés.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Bryant ficou em segundo lugar com 93, apesar de ter marcado 50 perfeitos depois de acertar a bola no chão, em seus pés, para um movimento com uma mão que o fez bater palmas estrondosamente em sua primeira tentativa antes de executar um 360 menos difícil com o tempo se esgotando em sua segunda tentativa.
“Eu realmente queria que ele terminasse o último”, disse Johnson. “Nós dois éramos da U of A (Arizona), então queríamos fazer um show e fizemos.”
Na rodada de abertura, todos os quatro jogadores tentam duas enterradas cada, recebendo pontuações entre 40 e 50 por tentativa. Os dois competidores com maior pontuação total, Bryant (94,8) e Johnson (92,8), se classificaram para a final, ambos com mais duas tentativas.
“Dunking é uma arte e é difícil inventar coisas novas”, acrescentou Johnson, que levou San Diego State ao Sweet 16 do torneio da NCAA em 2023 antes de se transferir para o Arizona. “Meu objetivo é ser eu mesmo e colocar meu próprio sabor nisso.”
Apoiado pela torcida de sua cidade natal, Hayes terminou em terceiro com 91,8, enquanto Richardson, filho do bicampeão Jason Richardson, terminou com 88,8.
Os jurados da competição deste ano são os ex-campeões Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, o ex-pivô do Lakers Dwight Howard e fãs via NBA ID.
O pivô do Lakers, Jaxson Hayes, lança uma machadinha durante a competição de sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Julius Irving venceu o primeiro concurso de enterrada em 1976, um ano antes da fusão ABA-NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) e Mac McClung são os únicos tricampeões. McClung, campeão anterior e único jogador a vencer três anos consecutivos, anunciou em janeiro que não defenderia o título.
“Não sendo draftado, estando na G League e sendo um azarão no San Diego State… aprendi a sonhar sonhos”, disse Johnson. “Estou muito grato por estar aqui. Sou de Oakland, a Costa Oeste é minha cidade natal e sinto que os fãs estão comigo.”
