A ligação ocorreu na manhã de segunda-feira, apenas seis dias antes da data marcada para a USC sediar seu concurso final fora da conferência. Devido ao tiroteio mortal no campus de Brown, o time masculino de basquete da escola não poderá viajar para o oeste. Se o técnico Eric Musselman espera tentar novamente com seus Trojans antes do ano novo, ele e sua equipe da USC terão menos de 24 horas para encontrar um substituto.
Foi assim que a USC enfrentou o UC Santa Cruz, time da Divisão III com 6-6 e derrotas para Chapman, Redlands e Claremont-Mudd-Scripps, no domingo. USC não teve problemas para derrotar Banana Slug em uma partida 102-63 ganhar. Mas com o calendário do Santa Cruz desordenado, ninguém reclama da vitória perfeita dos Trojans antes das férias de inverno.
Musselman, que conquistou sua 250ª vitória na carreira, inicialmente esperava que a USC pudesse encontrar um programa D-1 para ocupar o lugar de Brown. Mas as regras que limitam o número de jogos da temporada regular que um programa D-1 pode disputar reduziram significativamente essa lista. Isso deixou os treinadores da USC contando manualmente para decidir quais times se adequariam.
Primeiro, analisaram todas as escolas locais, mas depois perceberam que nenhuma era viável. Eles analisaram times que jogavam contra escolas locais – e também não encontraram nenhum. Eles até consideraram a programação do Havaí, já que as escolas que enfrentavam o Havaí receberam isenções para permitir um jogo adicional.
Uma pessoa do programa disse ao The Times que havia apenas “um punhado” de escolas que se enquadravam em qualquer um dos critérios. Essas equipes podem fazer isso funcionar porque enfrentaram uma equipe D-II ou D-III em algum momento da temporada, o que não conta para o limite de jogos dessa equipe. Isso também significa que, em alguns casos, eles terão que rescindir o contrato de jogo com aquela escola.
“Havia algumas escolas da Divisão I, não conseguimos convencê-las, não sei porquê”, disse Musselman. “Porque acho que esta é uma grande oportunidade para algumas escolas da Divisão I obterem dinheiro garantido.”
Esse não é o único fator complicador. Ao jogar contra um time da Divisão I, disse Musselman, o USC também corre o risco de afetar a força do cronograma de seu time durante o torneio. Mesmo uma porcentagem de vitórias menor pode significar o pagamento de um preço.
Então por que não cancelar o jogo?
Aguardando a USC após o curto intervalo de férias estão viagens para o número 2 do estado de Michigan e o número 6 do estado de Michigan. Musselman não quer começar o jogo faltando quatro dias.
“Do ponto de vista do basquete”, explicou Musselman, “não podíamos nos dar ao luxo de começar o intervalo esta noite”.
A equipe conversou com especialistas em agendamento que concordaram que havia uma opção razoável para a USC: encontrar um time das categorias mais baixas do basquete universitário que estivesse disposto a vencer os Trojans para preencher sua programação fora da conferência. Dessa forma, o jogo nem seria registrado no currículo do torneio da USC.
Com todos esses critérios em mente, Musselman e sua equipe escolheram Santa Cruz. Mas os Banana Slugs, que votaram no time para enfrentar os Trojans, não rolaram simplesmente. Eles chutaram na faixa de três pontos, marcando apenas oito pontos no primeiro tempo. Eles só conseguirão oito arremessos em todo o jogo.
Faltando sete minutos para o final do primeiro tempo, o Santa Cruz perdia por apenas três pontos.
Mas, eventualmente, a vantagem da USC em todas as outras categorias, exceto no tiro externo, alcançará Santa Cruz. Os Trojans acertaram em um beco, depois em outro, depois em outro no segundo tempo. Eles acertaram 18 de 19 para abrir o segundo tempo e dominaram o quarto, terminando com uma vantagem de 36 rebotes.
Musselman fez questão de passar mais minutos no pivô Gabe Dynes, de 2,10 metros, com uma escalação de três homens definida para enfrentar o Michigan. Dynes respondeu com 16 pontos, o líder da equipe, junto com cinco rebotes e quatro bloqueios, o que Musselman disse ser “um grande passo na direção certa”.
O jogo também dá ao novo armador Kam Woods a chance de se sentir confortável na rotação dos Trojans. Woods errou todos os cinco arremessos em 21 minutos, mas ficou grato por sua primeira enterrada desde março, quando jogou contra Robert Morris.
“Eu definitivamente precisava deste jogo”, disse Woods.
Para os Trojans, foi um ajuste necessário antes do intervalo. Considerando o que foi necessário para cumprir o cronograma, o treinador ficou especialmente grato.
“Santa Cruz deu um passo à frente”, disse Musselman, “e eu lhes dou muito crédito. De verdade.”
