Mês da História Negra: Durante o Desastre Geral de Slocum, Harry George foi um herói
O desastre do navio a vapor General Slocum foi o maior desastre na história da cidade de Nova York até os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001. Em 15 de junho de 1904, o General Slocum levou um grupo de quase 1.400 passageiros, a maioria mulheres e crianças, em uma viagem no piquenique da cidade de Nova York, East River, em Long Island.
Foto cortesia: Pittsburgh Courier
O navio pegou fogo logo após sair do cais. A maioria dos passageiros tentou escapar do fogo pulando na água e, por não saberem nadar, morreram afogados. Corpos de mães, avós e meninas ficaram nas praias durante dias. Um dos heróis esquecidos, que salvou alguns passageiros, foi Harry N. Georgeum afro-americano.
George foi creditado por salvar 23 vidas através de sua coragem e determinação e foi agraciado com a Medalha de Honra do Congresso. Ele também foi premiado com a Medalha de Ouro que Salva Vidas de Nova York.
A lição do desastre de Slocum não passou despercebida à nação: “Aprenda a nadar!” comandou um líder em Arauto de Nova York que se repetiu em todo o país. “Essa deveria ser a decisão de toda mulher inteligente que ainda não sabe como, quando lê a patética história de como mulher após mulher se afogou a poucos metros da costa.”
Como consequência do desastre de Slocum, Cruz Vermelha Americana mudaram-se para iniciar seus programas de segurança hídrica e de salvamento de vidas, e a natação tornou-se uma parte importante da educação pública. Infelizmente, foi negada à maioria dos afro-americanos as mesmas oportunidades de aprender a nadar, uma vez que praticamente todas as piscinas e praias foram fechadas aos não-brancos na primeira metade do século XX, apesar do heroísmo de Harry N. George. Somente na década de 1930 os primeiros afro-americanos foram certificados como instrutores e salva-vidas da Cruz Vermelha.
