Eric Musselman sentou-se atrás do microfone no final de uma temporada tipicamente amarga para a USC, oferecendo apenas explicações semelhantes sobre como uma temporada antes esperançosa poderia ser tão arruinada.
Há lesões infelizes a serem apontadas e problemas contínuos a serem resolvidos, disse ele. Depois, há o incômodo de viajar com o Big Ten. E em casa, bem… “Nosso campo de casa não tem muita vantagem de jogar em casa”, disse Musselman, depois que os cânticos da UCLA ecoaram por todo o Galen Center durante a noite.
Mas nenhuma razão fundamental, por mais sólida ou conveniente que seja, pode explicar adequadamente por que os Trojans terminaram aqui no ponto mais baixo da temporada, com sete derrotas consecutivas em torneios Big Ten, a mais recente uma derrota por 89-68 nas mãos de seus rivais do outro lado da cidade.
A sétima dessas derrotas foi muito semelhante às outras seis. Mais uma vez, a defesa da USC entrou em colapso no segundo tempo, quando a UCLA acertou mais de 60%. E mais uma vez, os chutes consistentes dos Trojans e a falta de presença no vidro os impediram de acompanhar.
“Ficou claro que as nossas lutas a longo prazo não eram características dos nossos programas anteriores”, disse Musselman. “Na verdade, é exatamente o oposto.”
Na USC, porém, isso é tudo o que vimos em duas temporadas com Musselman no comando. Os Trojans perderam oito de 10 no final da temporada regular há um ano e, na época, o técnico também culpou seus dois principais defensores, Desmond Claude e Wesley Yates, pelas lesões.
O guarda da USC, Alijah Arenas, à direita, passa pelo guarda da UCLA, Skyy Clark, durante a derrota dos Trojans no sábado à noite no Galen Center.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
As lesões foram ainda mais devastadoras nesta temporada. A USC ficou sem o calouro cinco estrelas Alijah Arenas até o final de janeiro e perdeu Rodney Rice, seu armador titular, devido a uma lesão em novembro. Ele chamou seus Trojans de “o time mais lesionado do basquete universitário”.
“Isso não é desculpa”, disse Musselman. “É a verdade.”
Mas houve perdas imperdoáveis ao longo do caminho, perdas que não tiveram nada a ver com a ausência de um jogador – e poderiam, por si só, mudar o rumo da temporada da USC. Entre eles: uma derrota em casa para o Washington no segundo tempo, uma vantagem contra o Oregon no minuto final e uma derrota para o Northwestern, que na época não vencia na conferência.
Os Trojans poderiam até ter salvado suas esperanças no torneio se tivessem encontrado algo no final. Em vez disso, o artilheiro do time, Chad Baker-Mazara, foi demitido no fim de semana passado. Musselman não quis comentar mais sobre essa decisão. Mas no sábado à noite, a USC parecia mais perdida do que nunca.
“Só precisamos estar juntos”, disse Terrance Williams. “Sinto que, quando a adversidade chega, às vezes tendemos a seguir caminhos separados. Temos que ficar juntos, cara.”
Por um curto período de tempo, parecia que a USC conseguiria vencer a UCLA. Mesmo quando ônibus cheios de torcedores dos Bruins chegaram ao Galen Center, transformando a arena da USC em território hostil, os Trojans mostraram os primeiros sinais de sobrevivência. No meio do primeiro tempo, os Trojans enfrentaram seus adversários de divisão no empate por 21-21.
No entanto, qualquer esperança de se manter unido durante esse período foi destruída poucos minutos depois. O USC acertou apenas quatro arremessos no restante do tempo, enquanto o UCLA acertou 10/12 arremessos em um ponto. Nos 4:40 finais antes do intervalo, os Trojans não conseguiram recuperar um único golpe.
Arenas fará o possível para tirar a USC do abismo. Ele marcou 13 gols no segundo tempo e 20 gols no total. De uma só vez, o calouro somou oito pontos em menos de quatro minutos, reduzindo a vantagem da UCLA para 11.
Mas a faísca durou muito pouco. Os Bruins reagiram, liderados por Dent, que essencialmente desencadeou o esquema defensivo dos Trojans. Depois de marcar 30 pontos, o melhor da temporada, contra o USC no encontro mais recente, Dent perdeu 25 pontos na revanche.
“Tivemos problemas contra Dent”, continuou Jacob Cofie. “Onze para 15, isso é inaceitável.”
Esse foi apenas o começo dos problemas da USC. Mas à medida que a temporada continua a se transformar em um desastre, Musselman garantiu que as coisas ainda estão no caminho certo antes do jogo de quarta-feira contra o Washington no torneio da conferência.
“Sentimos que esta é uma equipe de torneio da NCAA se permanecermos saudáveis”, disse Musselman. “Não temos dúvidas de que é – ou será.”
Exceto agora, nunca saberemos com certeza. E depois da sétima derrota consecutiva e da segunda temporada consecutiva perdida, as hipóteses até agora só podem levar a USC e seu treinador.
