Assistir JJ Gabriel em ação no quase vazio Leigh Sports Village todas as semanas é como ver pela primeira vez o próximo filme vencedor do Oscar nos fundos do cinema local.
Há apenas cerca de uma centena de espectadores, e metade do palco é tudo o que têm aberto atualmente, mas todos aqueles que vão regularmente sabem que Gabriel está destinado a levar seus talentos ao palco maior.
Vi Gabriel marcar em sua primeira partida oficial em Old Trafford, marcando contra o Stretford End na FA Youth Cup e se tornando o artilheiro mais jovem do clube naquela competição. Eu também estava lá quando Gabriel surpreendeu o Oxford United, para grande admiração do meu colega Oliver Holt.
Eu estava lá quando Gabriel marcou em sua estreia pelos Sub-21 no início desta temporada, um chute impressionante de fora da área, por cima do goleiro do Ipswich Town. E eu estava lá, à chuva, na quinta-feira, quando Gabriel fez um esforço simples na sua estreia na UEFA Youth League, ultrapassando Rayyan Chergui como o jogador mais jovem a marcar um “hat-trick” no torneio, aos 15 anos e 339 dias.
Ao chutar a bola para fora da rede no final da partida, ele se dirigiu casualmente em direção ao companheiro de equipe Yoel Hlavo, jogou a bola para o alto e sorriu com um sorriso distinto. Mais um disco para adicionar à sua coleção.
Não se engane – Gabriel é um talento supremo. Seus 840 mil seguidores no Instagram – mais do que as contas oficiais de Ipswich Town ou Coventry City, por exemplo – sugerem que sua habilidade é amplamente conhecida.
JJ Gabriel, de 15 anos, do Manchester United, completou um “hat-trick” pela sua equipa Sub-21 frente ao Sabah, na UEFA Youth League, na quinta-feira.
Gabriel se tornou o jogador mais jovem a marcar três gols na Youth League, superando Rayan Chergui, hoje jogador do Manchester City
Os principais executivos da Nike, que venceram a concorrência da Adidas para conseguir a assinatura de Gabriel, o tinham no radar como um talento de primeira linha desde os 10 anos de idade.
É por isso que explicaram numa das principais reuniões porque acreditam que ele é “o próximo na linha de sucessão ao trono de Cristiano Ronaldo” como o rosto da sua marca Mercurial. Foi, na opinião da Nike, uma aposta segura, antes mesmo de ele chutar a bola na categoria Sub-18.
No entanto, quando visto de perto, é como se o público ainda não soubesse exatamente que fenômeno está esperando para ser desencadeado. Não há dúvida de que os dias de ver suas obras diante de uma multidão de cem pessoas estão chegando ao fim.
“Ele é um talento assustador”, disse-me recentemente uma fonte do futebol juvenil.
Os jogadores não conseguem chegar perto disso, é incrível. “Ele tem a chance de ser um dos melhores jogadores que este país já produziu”, disse outro após a estreia de Gabriel no Sub-21, onde acrescentou duas assistências ao seu gol.
Em uma sessão de treinamento recente, Andre Santos, contratado por £ 50 milhões no verão, estava com as mãos na cabeça enquanto observava a técnica de Gabriel em um treino pequeno.
Outros, como Brian Mbeumo, Marcus Rashford e Bruno Fernandes, estavam ansiosos para colocar o jovem de 15 anos sob sua proteção.
“Ele está frequentemente conosco nos treinos e você pode sentir e ver que ele tem algo especial”, disse Mbeumo no início deste ano. “Tudo é fácil para ele.” Ele tem compostura na frente do gol, tem um bom chute e é tecnicamente forte.
Mas voltando ao Leigh Sports Village e à tarde histórica que chamou a atenção da Europa – e dos principais executivos do United -. Seu primeiro gol foi instintivo, com a bola ricocheteando em um zagueiro após o remate inicial de Nathaniel Junior Brown, antes de Gabriel acertar no peito e enrolar com o pé direito.
Gabriel marca o primeiro gol de seu hat-trick com o pé direito contra o Sabah
“Os jogadores não conseguem chegar perto dele, é incrível”, disse uma fonte do futebol juvenil. “Ele tem a chance de ser um dos melhores jogadores que este país já produziu.”
O seu segundo golo foi ainda melhor, já que alguns movimentos intrincados dentro da área permitiram-lhe saltar para dentro e escolher o canto inferior, depois de aparentemente escapar a toda a gente para receber um passe de Amir Ibragimov.
Então veio o argumento decisivo. Uma bola por cima de Jim Thwaites foi recebida por Gabriel, agora vindo da esquerda, que correu ao lado e passou por cima do goleiro. Partida garantida.
É um grupo humilhante em mim. As cartas das equipes são como pó de ouro – só recebemos duas em um grupo de sete na quinta-feira – e muitas vezes há quem apareça nas caixas acima.
Michael Carrick é um jogador regular, assim como seu assistente Steve Holland. O diretor de futebol Jason Wilcox e Matt Hargreaves, chefe de negociações de futebol, estiveram presentes na quinta-feira, junto com o chefe de recrutamento Christopher Fievel.
Foram Wilcox e Hargreaves que intervieram em junho de 2025 para garantir que o United não perdesse um dos jovens jogadores mais talentosos da Europa. O encontro, revelado pela primeira vez por Esporte do Daily MailFoi decisivo. O caminho estava traçado para Gabriel e sua família. A primeira equipe já conhecia bem o adolescente.
Agora há questões legítimas sobre se o jovem de 15 anos deveria fazer sua estreia no time principal na eliminatória da Carabao Cup, na quarta-feira, contra o Brighton. É obrigatório. Parece pronto.
Gabriel só completará 16 anos no dia 6 de outubro, então ele tem todas as chances de se tornar o jogador mais jovem de todos os tempos do clube, quebrando o recorde do goleiro David Gaskell, que tinha 16 anos e 19 dias quando estreou no United em 1956.
Então, quão difícil ou assustador seria assumir a responsabilidade de treinar um jogador que muitos no United acreditam estar destinado a se tornar um jogador de classe mundial?
Brian Mbeumo (segundo à esquerda) disse sobre Gabriel: “Ele está frequentemente conosco nos treinos e você pode sentir e ver que ele tem algo especial”.
Há poucos dias, a lenda do United Ryan Giggs descreveu Gabriel como um “talento geracional”.
“Meu trabalho não é estragar tudo”, disse o técnico dos Sub-21, Adam Lawrence, que também comandará os Sub-19 na liga juvenil, na quinta-feira. “Quando você tem um jogador talentoso como JJ e os outros rapazes, é claro, você não quer sufocar sua liberdade e criatividade.
“Tento preparar a equipe para permitir que o talento trabalhe e jogue livremente nos momentos certos. É divertido trabalhar com ele e desafiá-lo como treinador, porque os melhores jogadores desafiam você no bom sentido. É claro que há coisas nas quais ele pode continuar trabalhando, mas ele está em uma posição muito boa.
O hype em torno de Gabriel é implacável. Durante a noite, perguntas foram feitas sobre por que ele excluiu sua conta do Instagram. Pessoas próximas a ele insistem que o objetivo é apenas remover quaisquer distrações de seu jogo.
Há poucos dias, a lenda do United Ryan Giggs descreveu Gabriel como um “talento geracional”. Rio Ferdinand simplesmente descreveu o talento de Gabriel como “ridículo” demais para ser compreendido.
Outros, que não conversam diariamente com quem trabalha com eles, às vezes relatam sua situação como negativa. Mas depois de conversar com treinadores da academia, Gabriel ingressou no time aos nove anos, e eles os elogiam muito. A crítica não poderia estar mais longe da verdade.
“JJ é um talento incrível e tem sido um prazer trabalhar com o entusiasmo pelo futebol, que ele traz para o campo todos os dias para aprender, querer jogar, ter a bola”, disse-me o técnico Sub-18, Darren Fletcher, na última temporada.
‘Ele é um garoto maravilhoso. Ele está desesperado para fazer melhor, melhorar e aprender. Ele aceita críticas construtivas de maneira fantástica e tenho um ótimo relacionamento com ele.
Carrick também se anima quando se trata de Gabriel, descrevendo o jovem adolescente como “um dos meninos”.
“É meu trabalho não arruiná-lo”, diz o técnico Sub-21, Adam Lawrence. “Quando você tem um jogador tão talentoso como JJ, você não quer sufocar sua liberdade e criatividade.”
“Ele é um ótimo rapaz”, diz o técnico dos Sub-18, Darren Fletcher. “Ele está desesperado para fazer melhor, melhorar e aprender. Ele aceita críticas fantasticamente construtivas.
Sir Jim Ratcliffe estava até ansioso para ver a estrela em ascensão em uma partida do Troféu da Premier League em Carrington na temporada passada. Naturalmente, Gabriel marcou naquele dia também.
Foi Ratcliffe quem uma vez disse que queria que o United produzisse suas próprias estrelas, como Kylian Mbappe, em vez de sair e assinar o artigo final. Não tenho dúvidas de que eles têm um no local.
“Não podemos fabricar robôs aqui”, disse-me o diretor da academia, Stephen Torpey, em uma conversa em Carrington, em março passado. “Para nós, trata-se de permitir que os indivíduos floresçam e se expressem.”
A diversão de assistir Gabriel é que ele tenta fazer coisas, e ele consegue fazer coisas com a bola, que outros não conseguem. Um antídoto refrescante para os ‘bots’ que vemos frequentemente na Premier League. Parece inevitável que o recorde de Gaskell seja quebrado nas próximas semanas.
