Por cerca de 35 minutos no sábado, o time masculino de basquete da USC manteve Rutgers firmemente sob controle.
Em cerca de quatro minutos, a vantagem de 17 pontos desapareceu. Chad Baker-Mazara errou um salto de médio alcance que teria selado a vitória, dando aos Cavaleiros Escarlates uma última chance.
O armador do Rutgers, Tariq Francis, que fez 26 pontos, driblou a bola no meio da quadra faltando segundos para o fim. Foi então que Baker-Mazara atacou.
“Na última jogada, você usa a mão em que mais confia”, disse Baker-Mazara, que tirou a bola do alcance de Francis para um roubo decisivo. “Ele mordeu a isca.”
Embora o avanço tardio de Rutgers quase tenha roubado aos Trojans o que parecia ser uma vitória inicial fácil, a equipe do técnico Eric Musselman, repleta de lesões, deixou o Galen Center com uma derrota. venceu por 78-75 e aumentou sua confiança depois de perder três de seus últimos quatro jogos, incluindo uma derrota no último segundo para Iowa na quarta-feira.
“Durante 36 minutos, tivemos vantagem no jogo, o que é difícil de conseguir no Big Ten”, disse Musselman. “Ainda estamos descobrindo quem pode entrar. Algumas pessoas que conhecemos agora não puderam participar, no final do jogo. Cada um joga do seu jeito e do seu jeito.”
No final do jogo, Rutgers (9-13, 2-9) jogou uma defesa de imprensa cada vez mais intensa, sufocando o ataque do USC durante uma corrida de 18-4 dos Cavaleiros Escarlates que durou as 4:20 finais do jogo.
“Somos contra a imprensa”, disse Musselman. “Podemos melhorar isso? Sim, espero que sim. Espero que da próxima vez que tomarmos a palavra juntos, trabalhemos durante o intervalo para a imprensa.”
Durante o período final, os Trojans (16-6, 5-6 Big Ten) acertaram apenas quatro lances livres, incluindo dois de Ezra Ausar, que cometeu oito faltas no jogo, acertando nove de 11 lances livres e seis de oito de campo para 21 pontos, o recorde da equipe. Ele acrescentou sete rebotes.
Ausar foi especialmente eficaz no final do jogo, tanto no ataque quanto em suas enterradas que mudaram o ímpeto, para segurar Rutgers o suficiente para sobreviver a uma sequência de 12-1 no início do segundo tempo e depois a uma onda tardia.
Ausar disse que tem “a mentalidade de ser a pessoa em melhor forma física que existe”.
“Eu sei que é algo que estava faltando”, disse ele, “então hoje é o dia de resolver isso”.
Jacob Cofie conquistou seu quinto double-double da temporada com 15 pontos e 10 rebotes. Baker-Mazara marcou 17 e pegou cinco rebotes.
Cofie, Baker-Mazara e Ausar combinaram para acertar 55% de seus arremessos (19 de 34) para ajudar a USC a acertar 51% – muito melhor do que os 39,2% de Rutgers. Os Trojans fizeram isso sem o artilheiro Rodney Rice, que está fora desta temporada, uma difícil saída para Amarion Dickerson e Jordan Marsh, que está lesionado depois de marcar pelo menos 19 gols em dois dos últimos três jogos.
“Teremos que lutar. Nada será fácil”, disse Musselman. “Vencer significa algo para este grupo, mas não será fácil.”
Musselman disse que as lesões forçaram os Trojans a vários jogos disputados, incluindo uma vitória na prorrogação sobre o Minnesota e uma vitória de dois pontos sobre o Wisconsin, bem como uma derrota no último minuto para o time número 1. 12 Purdue e Northwestern no mês passado.
“Essas situações nos prepararão para vencer na pós-temporada. Se tivéssemos controlado a bola apenas uma ou duas vezes, teríamos muitas dessas situações”, disse Baker-Mazara.
A estrela caloura da USC, Alijah Arenas, que disputou apenas quatro jogos em sua carreira universitária depois de fazer sua estreia na semana passada, mostrou lampejos de brilho no sábado, incluindo suas primeiras duas cestas de três pontos e ataques acrobáticos até a cesta. No entanto, a eficiência continua a ser um problema para o cliente potencial 5 estrelas. Arenas acertou três dos nove arremessos para nove pontos e cometeu quatro faltas, obrigando-o a perder a maior parte do final do jogo.
Mesmo assim, Musselman disse que suas dificuldades eram “esperadas” depois de se reclassificar para se formar no ensino médio um ano antes e sofrer uma lesão grave durante a temporada.
“Você pode ver seu talento e sua habilidade de atirar quando quiser”, disse Musselman. “É difícil treiná-lo para o trabalho e também é difícil para um jogador progredir quando jovem. No entanto, você pode ver o potencial incrível.”
Embora a vitória sobre o lutador Rutgers, que perdeu cinco consecutivas, não seja a maior adição ao currículo da USC, cada vitória no jogo Big Ten é importante para os Trojans, que esperam construir sua posição para uma vaga no torneio da NCAA. Essa busca continuará na terça-feira, quando os Trojans enfrentarem Indiana (15-7, 6-5) no Galen Center às 19h.
