Por fim, o Atlanta Falcons tem seu gerente geral. E depois de anos de quase acidentes, Ian Cunningham tem seu cargo de GM.
Os Falcons estão nomeando Cunningham como seu próximo gerente geral, disseram várias fontes à CBS Sports. Cunningham chega a Atlanta depois de quatro anos como assistente de GM em Chicago e se junta ao novo presidente de futebol Matt Ryan e ao técnico Kevin Stefanski para criar o novo grupo de cérebros de futebol do time.
Os Falcons ofereceram o emprego a Cunningham na quinta-feira, após semanas de entrevistas. Ele foi entrevistado pela primeira vez em 9 de janeiro para o cargo de presidente do futebol que foi para Ryan. Assim que Ryan foi instalado em seu posto, Cunningham foi entrevistado virtualmente para o cargo de GM em 23 de janeiro. E ele entrevistou novamente pessoalmente os Falcons na manhã de quinta-feira.
Cunningham foi um dos seis candidatos entrevistados virtualmente para o cargo, e ele foi acompanhado na rodada final pelo assistente do GM Texans, James Liipfert, que impressionou os Falcons em sua primeira entrevista com o GM.
Ele foi finalista no ano passado para o cargo de GM do Jaguars, que foi para James Gladstone, e também finalista um ano antes em Washington, que foi para Adam Peters. Cunningham recusou uma oferta em 2023 para se tornar o gerente geral do Arizona Cardinals na esperança de conseguir uma oportunidade que melhor lhe convier.
Filho de um agente esportivo de longa data e primo da lenda do tênis Arthur Ashe, Cunningham jogou futebol americano na Universidade da Virgínia antes de ingressar NFL. Ele começou no Ravens como assistente pessoal do GM Ozzie Newsome antes de partir para o Philadelphia Eagles em 2017 como diretor de olheiros. Quando se juntou a Ryan Poles em Chicago em 2022, ele ganhou dois Super Bowls com duas franquias diferentes.
Em Chicago, ele participou de uma busca por treinador que resultou em Ben Johnson, convocou o jovem astro Caleb Williams e ajudou a planejar a troca da escolha geral número 1. Os Bears venceram a divisão este ano pela primeira vez desde 2018 e conquistaram sua primeira vitória nos playoffs em 15 anos.
A função de gerente geral em Atlanta é como a maioria dos trabalhos da GM na liga, com uma exceção: esse trabalho não é o que o escritório da liga considera o “gerente de futebol principal”. Cunningham é considerado um técnico de futebol secundário que se reporta a Ryan, ao PFE nomeado pelo time e ao escritório da liga.
É por causa dessa estrutura que os Bears não receberão escolhas compensatórias pela perda de Cunningham, um homem negro. A partir de 2021, a liga começou a conceder duas escolhas de terceira rodada para times que desenvolveram talentos minoritários que acabaram assumindo funções como treinadores principais ou GMs. Mas várias fontes confirmaram à CBS Sports que os Bears não farão essas escolhas, e a equipe já sabe disso há algum tempo.
Na verdade, os Bears poderiam ter impedido Cunningham de ser entrevistado para o cargo porque, de acordo com as regras da liga, seria uma posição secundária. Mas, na realidade, é uma promoção para Cunningham, e o fato de os Bears permitirem que ele busque a posição demonstra sua posição dentro da organização de Chicago.
Cunningham substitui Terry Fontenot na posição de GM. O proprietário dos Falcons, Arthur Blank, demitiu Fontenot após cinco anos no cargo. Atlanta tem uma das escalações mais talentosas da NFC Sul, mas não conseguiu vencer a divisão durante o mandato de Fontenot, e o GM pode não ter descoberto a posição de zagueiro, apesar de um contrato de US$ 180 milhões com Kirk Cousins e uma escolha entre os 10 primeiros usada em Michael Penix Jr.
Parte dos negócios imediatos de Cunningham será traçar um plano para a agência gratuita. O wide receiver Drake London está prestes a renovar seu contrato. O tight end Kyle Pitts está saindo de um ano de carreira rumo à agência gratuita. Ele também terá que decidir se contratará novamente jogadores como LB Kaden Elliss, Edge Leonard Floyd, o atacante David Onyemata, o running back Tyler Allgeier e o cornerback Dee Alford.
Antes de os Falcons contratarem Cunningham, a equipe ajustou o contrato de Cousins para facilitar a separação do quarterback no início da agência gratuita. Penix disse esta semana ele espera retornar da lesão no ligamento cruzado anterior a tempo para a semana 1 da próxima temporada.
