LeBron James ainda não anunciou quando irá se aposentar, mas Giannis Antetokounmpo não quer correr riscos.
Então, depois que o Milwaukee Bucks derrotou o Los Angeles Lakers na sexta-feira por 105 a 101, Antetokounmpo abordou o rosto de longa data da liga com um pedido.
Ele pediu a camisa de James.
“Nunca se sabe, este pode ser o nosso último jogo juntos”, disse Antetokounmpo.
Antetokounmpo e James não se enfrentam em uma partida da temporada regular desde 2022. E como James deu a entender que provavelmente se aposentará após esta temporada ou na próxima, Antetokounmpo quer ter certeza de que não perderá a oportunidade de se lembrar de seu ídolo de infância.
É interessante porque jogadores e torcedores estão suspensos enquanto James se prepara para se aposentar. É difícil imaginar que James, a primeira estrela da NBA a jogar 23 temporadas, não gostaria de uma turnê de despedida que permitiria a todos se despedirem de um dos maiores jogadores de todos os tempos.
Mas a equipe de James afirma que ele ainda não decidiu se esta temporada será a última, então é improvável que a turnê de despedida aconteça.
As maiores estrelas da liga lidaram com suas saídas de maneira diferente.
Kobe Bryant anunciou um poema no The Players’ Tribune em novembro de 2015 que se aposentaria no final daquela temporada. Nos meses seguintes, Bryant foi aplaudido de pé em arenas adversárias e trocou palavras sinceras com os jogadores após os jogos, muitas vezes vestindo sua camisa ou tênis autografados.
Enquanto isso, Tim Duncan nunca disse uma palavra de que planejava se aposentar após a temporada 2015-2016, simplesmente saindo de campo em seu último jogo com um aceno. Jogadores e torcedores descobriram mais tarde que ele não voltaria.
Uma coisa é certa: James deixou claro que não lhe resta muito tempo.
Assim, após 48 minutos de competição acirrada, Antetokounmpo se transformou em torcedor. Quando questionado sobre como foi finalmente dividir a quadra com James depois de tanto tempo, ele orgulhosamente mostrou aos repórteres a camisa autografada de James.
“Acho que ele é um modelo para todos os atletas, não apenas para os jogadores de basquete”, disse Antetokounmpo. “Ser consistente há 23 anos. Pronto. Ser um vencedor, liderar pelo exemplo. É inacreditável. E qualquer oportunidade que eu tenha de estar perto da grandeza e competir com a grandeza, sempre aproveitarei. Nunca considero isso garantido.”
Em campo, porém, Antetokounmpo demonstrou muito menos respeito por James.
James, que explodiu por 13 pontos no quarto período para eliminar o déficit de nove pontos do Bucks no início do período, parecia que levaria seu time à 14ª vitória consecutiva em jogos decisivos (quando os times estão separados por cinco pontos ou menos em qualquer momento dos cinco minutos finais). Faltando seis minutos para o fim, James roubou a bola de Antetokounmpo e fez uma bandeja para dar ao Lakers a vantagem (92-90) desde o início do segundo tempo.
Mas na reta final, Antetokounmpo dominou, terminando com duas defesas de destaque contra James para dar ao Bucks uma de suas vitórias mais impressionantes da temporada.
Com 39,2 segundos restantes e o placar empatado em 101-101, Antetokounmpo bloqueou James por trás enquanto ele tentava bloquear. Então Antetokounmpo roubou a bola de James faltando 1,5 segundos para o fim e o Lakers assumiu uma vantagem de dois pontos, 103-101.
“Senti falta de jogar contra ele”, disse Antetokounmpo. “Acho que isso trouxe à tona o que há de melhor em mim como jogador.”
James liderou o Lakers (23-13) com 26 pontos, 10 assistências, 9 rebotes e 3 roubadas de bola. Antetokounmpo fez 21 pontos, seis rebotes, cinco assistências e dois bloqueios para o Bucks (17-21), que venceu cinco dos últimos sete jogos desde que Antetokounmpo retornou de uma distensão na panturrilha direita em 27 de dezembro, que o deixou afastado dos gramados por oito jogos.
James disse que jogar contra qualquer uma das principais estrelas da liga é algo que ele não considera garantido.
“Neste ponto da minha carreira, seria incrível jogar contra alguns dos grandes nomes”, disse James. “Se for Giannis, se for Steph, KD, James, Russ. Pessoas contra quem joguei há muito tempo ou com quem joguei.”
Quanto a Antetokounmpo, ele disse que embora sempre tenha admirado James, seu respeito só se aprofundou com o passar dos anos.
“Tenho o maior respeito por ele e pelo que ele conquistou em sua carreira de 23 anos”, disse Antetokounmpo. “Porque este é o meu 13º ano e agora entendo como é difícil ser consistente e pronto. Isso não é fácil, não é? Definitivamente não é fácil. Posso ver o quão difícil foi minha jornada. E posso imaginar o quão difícil foi a jornada dele. Sempre serei respeitado.”
