A condenação do cofundador da Aspirst, Joseph Sanberg, a 14 anos de prisão federal na segunda-feira deixou a NBA um passo mais perto de encerrar uma investigação de nove meses sobre a suposta evasão do teto salarial dos Clippers.
Sanberg se declarou culpado em outubro taxas federais de um esquema para fraudar investidores em US$ 248 milhões por retratarem a agora extinta Aspiration como uma empresa de “serviços bancários e produtos de investimento socialmente conscientes e sustentáveis”.
A NBA se recusou a comentar sobre o status da investigação focada no investimento de US$ 60 milhões do proprietário dos Clippers, Steve Ballmer, na Aspirst e na estrela contratada de US$ 28 milhões dos Clippers. Kawhi Leonard assinou contrato com a Aspirst para endossar e comercializar trabalhos que nunca realizou.
Os jogadores podem ter seus próprios endossos e outras negociações comerciais, mas a questão é se os Clippers participarão de acordos paralelos além de apresentar os executivos da Aspirst a Leonard. Fazer isso seria uma violação Artigo 13 do acordo coletivo de trabalho da NBA, foi multado em US$ 4,5 milhões, perdeu sua escolha na primeira rodada do draft e anulou o contrato de Leonard.
A NBA acontece de 23 a 24 de junho e os Clippers têm três escolhas, incluindo a quinta escolha geral. A liga não deverá anunciar seus resultados antes das finais da NBA, que começam na quarta-feira entre o New York Knicks e o San Antonio Spurs.
Funcionários do Clippers não comentaram a investigação. Mas Leonard, que tem um ano restante de um contrato de três anos no valor de US$ 149,5 milhões que lhe renderá US$ 50,3 milhões na próxima temporada, disse ao Atlético após o jogo de encerramento da temporada dos Clippers, em 15 de abril, que “acho que ficaremos seguros. Não estou nervoso.”
Por outro lado, entre os poucos comentários públicos sobre a investigação estavam cartas enviadas ao juiz do tribunal federal Stephen V. Wilson antes de Ballmer condenar Sanberg e o escritório de advocacia que conduzia a investigação em nome da NBA.
A carta de Dave Anders, do Wachtell Lipton, dizia que Sanberg forneceu documentos e informações úteis para a investigação da NBA em duas entrevistas pessoais.
“Em todas as nossas negociações com o Sr. Sanberg, tanto diretamente quanto por meio de seus advogados, ele forneceu informações consistentes com nossa análise de documentos contemporâneos e outras evidências”, escreveu Anders. “A cooperação do Sr. Sanberg ajudou significativamente a nossa investigação, incluindo a capacidade de desenvolver uma compreensão mais completa dos principais eventos.”
Ballmer respondeu pedindo a Wilson uma sentença dura A Declaração de Impacto na Vítima de cinco páginas postado nas redes sociais por seu advogado, David N. Kelley.
“Sanberg continuou a explorar a fraude do Sr. Ballmer para seu próprio benefício, fornecendo informações à NBA em troca da carta de sentença que a liga apresentou em seu nome”, escreveu Kelley. “A credibilidade das informações de Sanberg está em questão porque ele se declarou culpado de acusações federais de fraude e o governo determinou em particular que ele não é confiável.”
Antes da sentença, Wilson deixou claro que a credibilidade de Sanberg era questionável.
“Ele se retratou como um benfeitor que estava no negócio para ajudar o mundo, mas se beneficiou pessoalmente de sua fraude”, disse Wilson, acrescentando mais tarde: “Eu colocaria sua fraude no mais alto nível”.
Ballmer, o ex-CEO de longa data da Microsoft e proprietário dos Clippers desde 2014, acusou Sanberg de atacá-lo por causa de seu conhecido interesse na sustentabilidade ambiental e de exagerar o relacionamento deles para convencer outros a investir na empresa fraudulenta. Ele disse que só conheceu Sanberg uma vez.
Ballmer investiu US$ 50 milhões na Aspirst em setembro de 2021. Um mês depois, os Clippers anunciaram um acordo de patrocínio de US$ 300 milhões com a empresa. Ballmer quase concedeu à Aspirst os direitos de nomeação para o novo local de US$ 2 bilhões da equipe, mas em vez disso escolheu a empresa de serviços financeiros Intuit. Ballmer investiu outros US$ 10 milhões na Aspirst em 9 de março de 2023.
Ballmer foi adicionado em novembro como réu no processo civil contra Sanberg e vários outros ligados à Aspirst. Ballmer e os outros réus foram acusados por 11 investidores Aspirst de fraude e auxílio e cumplicidade em fraude, com os demandantes pedindo indenização de pelo menos US$ 50 milhões.
Kelley argumentou que Ballmer foi adicionado como réu por causa de sua “presença e recursos” e retratou o proprietário dos Clippers como uma vítima, dizendo “As perdas do Sr. Ballmer não são medidas apenas, ou mesmo principalmente, em um balanço. Elas são medidas em danos à reputação que levarão anos para serem reparados, e no efeito inibidor sobre os esforços futuros para fazer o bem.”
O único comentário público sobre a investigação do comissário da NBA, Adam Silver, veio durante o All-Star Weekend em fevereiro, no Intuit Dome, quando ele descreveu o assunto como “extremamente complicado.”
“Você tem uma empresa falida, milhares de documentos, muitas testemunhas que precisam ser entrevistadas”, disse Silver.
A investigação foi desencadeada por reportagens do podcaster Pablo Torre Acordo de patrocínio de Leonard com a aspiração de quebrar o teto salarial. Torre e a equipe de “Pablo Torre Descobre” ganhou o Prêmio Pulitzer ao Audio Report por seus esforços.
