Depois de uma temporada de altos e baixos sem um astro lesionado, a USC ainda está tentando voltar ao torneio da NCAA. Mas seu caminho não será mais fácil a partir daqui.
Os Trojans conquistaram sua quarta vaga consecutiva na temporada regular no domingo. Eles serão o nono colocado, enfrentando o oitavo colocado Clemson em Columbia, SC, no sábado.
Embora os Trojans tenham que viajar por todo o país para enfrentar Clemson, os Tigers estarão a apenas duas horas de carro de seu campus.
“Obviamente não teremos a vantagem de jogar em casa”, disse a técnica do USC, Lindsay Gottlieb. “Mas traremos nossa energia da Costa Oeste. Traremos nossa energia. E acho que veremos a melhor versão de nós mesmos.”
Uma vitória naquele jogo significaria uma revanche em Columbia com o cabeça-de-chave número 1 da Carolina do Sul, que derrotou facilmente os Trojans quando se enfrentaram em novembro.
A história também não estará do lado dos troianos nessa partida. Apenas duas vezes nos últimos 15 anos o número 8 ou o número 9 no torneio feminino derrotou o número 1.
Mas a USC também não é uma nona semente comum. Os Trojans jogaram um dos calendários mais difíceis do país, com 15 jogos contra times com classificação superior a eles no torneio. 4 delas foram partidas contra o cabeça-de-chave número 1, todas perdidas.
“Nós nos colocamos intencionalmente em situações para jogar contra os melhores times do mercado, porque é para isso que queremos estar preparados”, disse Gottlieb. “Não temos medo de equipes realmente boas.”
Há apenas um ano, a USC entrava em março como uma das favoritas à conquista do campeonato nacional. Mas então JuJu Watkins sofreu uma lesão no joelho no segundo tempo. A lesão a forçou a ficar de fora durante toda a temporada, impactando severamente os planos da USC para a temporada 2025-26.
Em vez disso, os Trojans contaram com outro jovem talento brilhante, Jazzy Davidson, para conduzi-los até março. E Davidson entregou, liderando os Trojans em pontos (17,6), rebotes (5,6), assistências (4,2), bloqueios (2) e roubos de bola (2). Ela até foi nomeada a caloura do ano do Big Ten.
A USC abriu a temporada com um recorde de 10-3, com duas dessas derrotas contra os primeiros colocados, Connecticut e Carolina do Sul. Mas o resto da temporada dos Dez Grandes será decepcionante. Os Trojans perderam seis dos sete jogos, antes de se recuperar e vencer seis consecutivas. No final das contas, eles terminaram a temporada regular com uma seqüência de quatro derrotas consecutivas, conseguindo terminar a uma chance do torneio Big Ten.
Mas aquela estrada sinuosa não importava mais a partir de domingo. A USC chegou ao torneio da NCAA, apesar de tudo ir contra.
Agora, com um elenco limpo, os Trojans têm um novo grito de guerra antes do torneio.
“Vamos ser uma equipe”, disse a guarda Kara Dunn, “outras pessoas Não são quero jogar.”
