Jatos de combate trouxeram fogos de artifício para o gramado sul da Casa Branca.
Com a mansão icônica como pano de fundo, Justin Gaethje e Ciryl Gane voltaram de Washington para casa com o ouro do campeonato na cintura para encerrar um torneio único do UFC Freedom 250 na noite de domingo. Gaethje surpreendeu o invicto Ilia Topuria para unificar o título dos leves em uma luta principal selvagem, quando o canto de Topuria jogou a toalha após o quarto round, após a vitória de Gane no segundo round sobre Alex Pereira para reivindicar o cinturão interino dos pesos pesados vago.
A dupla de finalizações bombásticas na disputa pelo título levou ao nocaute na capital do país, tendo como pano de fundo a mansão presidencial e os atletas entrando no cage pelos corredores do marco. Tanto Topuria quanto Gaethje começaram sua caminhada no Salão Oval, passando por retratos de todos os presidentes americanos ao longo do caminho.
O evento principal foi sangrento, com um novo campeão, algo a que os fãs dos Knicks se acostumaram ao longo de sua corrida para um campeonato da NBA.
“Eu sou da América; há 250 anos éramos muito maiores do que os cães de tamanho seis para um e olha que estamos prosperando agora”, disse Gaethje na jaula depois.
Um soco direto de direita foi a arma mais eficaz de Topuria inicialmente, embora Gaethje tenha sangrado a sobrancelha direita de seu oponente no primeiro round. Socos fortes de ambos nos minutos finais, com Topuria ganhando força após o sucesso inicial do americano.
O foco cada vez maior de Topuria nos socos no corpo fez a diferença no meio do segundo round, rasgando fígados e sangrando o nariz para pressionar Gaethje. Um tiro no fígado derrubou Topuria, permitindo que Topuria montasse e quase vendesse para um armlock para dois em um round dominante.
Mas Topuria desacelerou consideravelmente no terceiro round, quando Gaethje acertou um soco para se recuperar. O destro que mudou de luta então derrubou Topuria, deixando-o uma bagunça sangrenta enquanto ele sobreviveu a um estrangulamento de Gaethje.
Depois de evitar por pouco a paralisação do médico devido ao corte, Topuria recuperou o fôlego no início do quarto round. Mas Gaethje rapidamente virou a maré a seu favor, combinando seu pedigree de luta livre da NCAA com seu arsenal ofensivo tipicamente pesado. O americano bateu nele novamente, deixando caroços e marcas vermelhas no rosto do georgiano-armênio.
Nesse ponto, o corner de Topuria determinou que seu lutador havia absorvido danos suficientes, dando a Gaethje o título indiscutível, algo que escapou ao filho dos mineiros do Arizona ao longo de sua carreira rica em destaques no UFC.
“É absolutamente lendário”, disse Gaethje.
Na co-luta principal, Gane obteve sucesso no primeiro round nos números, mas não necessariamente colocou Pereira na zona de perigo no final. Enquanto isso, Pereira pacientemente, mas repetidamente, tentou acertar um chute forte na cabeça direita.
O perigo veio rapidamente no segundo round, com Gane derrubando-o no primeiro minuto com um soco poderoso quando seu oponente avançou, deixando Pereira tentando o seu melhor para sobreviver ao próximo ataque do francês – embora muitos dos golpes parecessem acertar na área ilegal na nuca do brasileiro.
Pereira finalmente se recuperou, mas nunca pareceu bem quando Gane o empurrou novamente, forçando o árbitro a intervir para interromper a luta quando o brasileiro tropeçou na cerca. A vitória fez de Gane bicampeão interino, embora o título indiscutível permanecesse fora de seu alcance.
“Estou me movendo bem, sou muito técnico, mas as pessoas me subestimam”, disse Gane no octógono após recusar a oferta de Pereira para se tornar o primeiro campeão das três divisões do UFC.
A vitória configura uma luta de unificação potencial contra Tom Aspinall, um campeão que não competiu desde que ele e Gane lutaram sem competição devido a Gane desferir um golpe prejudicial no olho duplo que forçou Aspinall a se submeter a vários procedimentos corretivos para sua visão.
As brigas da madrugada também foram divertidas enquanto duraram, compensando a chuva de 20 minutos no início da transmissão e as inúmeras brigas antes das trovoadas na região. Apenas o evento principal durou mais que o segundo turno.
Sean O’Malley nocauteou Aiemann Zahabi, o único canadense do evento, no primeiro round, sem mais danos. Bo Nickal, ex-lutador tricampeão da NCAA na Penn State, venceu a Batalha da Pensilvânia na Avenida Pensilvânia com um pin do nativo da Filadélfia, Kyle Daukaus. Josh Hokit derrotou Derrick Lewis antes que o jogador de 41 anos não aguentasse mais o ataque em outro confronto entre EUA e EUA.
Os brasileiros Mauricio Ruffy e Diego Lopes marcaram finalizações impressionantes contra os adversários americanos Michael Chandler e Steve Garcia, respectivamente. Ruffy aproveitou a oportunidade para pedir a namorada em casamento e ela concordou, fazendo sinal de positivo com o polegar.
A preponderância de ação curta mas doce não é uma grande surpresa e deve-se, na verdade, ao facto de ter sido concebido para um evento que se realiza este ano para assinalar o 250º aniversário dos Estados Unidos. Cinco das sete lutas apresentam grandes favoritos, em comparação com apenas duas – Pereira-Gane e Lopes-Garcia – com probabilidades próximas ou iguais.
