Kevin Ring orienta a natação dos EUA na nova era, LA no Horizon

Kevin Ring guia a natação dos EUA para uma nova era com as Olimpíadas de Los Angeles no horizonte

Uma busca prolongada levou a USA Swimming a contratar Kevin Anel como o novo CEO da organização. Ring assumiu oficialmente em 17 de setembro, após uma carreira em marketing e patrocínios corporativos, mais recentemente na Professional Golfers Association of America e Legends Golf, mas nunca na natação. Seus primeiros dias e semanas no trabalho foram gastos decidindo a melhor forma de apoiar os objetivos da organização e a equipe já instalada.

Quando ele se virou, Ring pediu feedback de todo o esporte. Seu papel começaria nas bases, ajudando os clubes a encontrar soluções para aumentar o número de associados e a retenção, ajudar os comitês locais de natação a estabelecer suas iniciativas e apoiar nadadores de elite.

Não será função de Ring mudar o desempenho dos grandes sucessos. Greg Meehan foi contratado quatro meses antes de Ring como diretor da seleção dos EUA, e Ring apoiou a visão de Meehan para esse grupo, comprometendo-se a fazer tudo dentro do razoável para apoiar a equipe que almejava o sucesso nas Olimpíadas de 2028 em Los Angeles.

“Vamos ver o que realmente podemos fazer para apoiar a nossa adesão, o que realmente podemos fazer para garantir o crescimento intencional”, disse Ring. Mundo da natação sobre suas prioridades imediatas com a USA Swimming. “Certifique-se de que apoiamos os nossos clubes porque os clubes são obviamente a força vital do nosso desporto. Como podemos trabalhar com os LSCs de forma mais eficaz para realmente atingirmos os nossos objetivos gerais? O que podemos fazer para realmente apoiar a seleção nacional e os atletas é garantir que eles tenham todas as ferramentas de que precisam?”

Jake Grosserum membro de longa data da USA Swimming que foi recentemente promovido a Diretor de Operações, chamou a chegada de Ring de “uma incrível lufada de ar fresco, e nos permitiu aproveitar a experiência que ele trouxe para fora do esporte, combiná-la com alguma experiência dentro do esporte e realmente começar a nos alinhar com o que significa uma visão consistente e compartilhada de sucesso para a organização”.

Apoie clubes e comunidades

A missão central da USA Swimming é guiar o esporte para se expandir e prosperar. Os resultados que aparecem nos números de medalhas olímpicas começam anos e até décadas antes, quando os nadadores se inscrevem em clubes de natação locais e até aprendem a nadar em programas. Ring acredita que a organização deve criar caminhos que alcancem indivíduos de todo o espectro atlético para se tornarem parte do esporte de alguma forma.

“Não espero que todos se tornem nadadores, mas obviamente queremos que todos aprendam a nadar”, disse Ring. Dependendo da formação, o sucesso na natação pode ser colocar a cabeça debaixo d’água pela primeira vez, a primeira corrida competitiva, ganhar uma medalha em uma competição local ou experimentar e entrar para uma equipe de natação do ensino médio. “Trabalhamos realmente com todos eles para garantir que criamos esse caminho para nos tornarmos nadadores e fazermos disso um esporte para toda a vida.”

Milhares de clubes em todo o país são abrangidos pela natação dos EUA, desde equipes de alto nível com várias piscinas e centenas de nadadores até clubes iniciantes em busca de tempo na água. Para que a organização possa ajudar estes clubes a partir da sede, espera uma comunicação aberta e transparente, o que Groesser admitiu ser “algo que, francamente, nem sempre existiu”.

Cada clube enfrenta desafios únicos, mas um refrão comum em todo o país é o esforço para ser relevante para as famílias em detrimento de outros potenciais interesses desportivos, em atividades que requerem instalações menos especializadas ou menos tempo. As reuniões de natação de clubes geralmente envolvem múltiplas sessões de várias horas cada, durante vários dias, então a USA Swimming comercializa sua iniciativa Block Party como um ponto de partida competitivo para equipes menores.

“É rápido, você pode fazer isso durante a semana em duas horas”, disse Grosser. “Você pode fazer isso com menos dirigentes. Mas também oferece flexibilidade geral para o clube ser criativo com seu próprio time, com sua própria comunidade e com as necessidades que eles têm, e permite que eles ofereçam um produto específico para seu clube, específico para sua comunidade, que ajuda a ser competitivo no cenário esportivo juvenil.”

Ring enfatizou repetidamente o termo “crescimento intencional”, priorizando recursos em comunidades que possam lidar com o interesse expandido no esporte. “Não deveríamos crescer apenas por crescer. Deveríamos crescer no melhor interesse do esporte, das comunidades nas quais queremos crescer”, disse Ring. “Continuo voltando para a água. Não podemos criar muito interesse pela natação se as pessoas não tiverem um lugar para nadar.”

Leva a seleção nacional a Los Angeles

O sinal mais visível de problemas na natação dos EUA nos últimos anos tem sido o desempenho em competições internacionais. O Campeonato Mundial de 2023 marcou a primeira vez em duas décadas que a seleção dos EUA não conquistou as medalhas de ouro em uma competição importante. Um ano depois, nas Olimpíadas de Paris, demorou até a corrida final da competição para os americanos ultrapassarem a Austrália com oito medalhas de ouro. A luta foi particularmente pronunciada do lado dos homens; depois de muitas quadras de performances dominantes de Michael Phelps e Calebe Dresselo grupo foi responsável por apenas seis medalhas individuais e uma de ouro em Paris.

Desde que Meehan aceitou o cargo de guiar a seleção dos EUA nesta primavera, ele começou a implementar suas ideias e a fazer mudanças. Ring tem a tarefa de fornecer os recursos para que isso aconteça.

“Não sei o que Greg sabe. Posso trazer uma estrutura organizacional. Posso criar uma mentalidade empresarial”, disse ele. “Então, minha conversa com Greg foi muito clara. O que você precisa para atingir nossos objetivos, apoiar nossos atletas e garantir que tenhamos o sucesso que sabemos que teremos? O que precisamos para chegar lá?”

A resposta simples é dinheiro, e é aí que a experiência de Ring fornece o impulso mais significativo. Meehan e sua equipe, incluindo treinadores Yuri Sugiyama e Kim Williamsdevem viajar para se encontrar com treinadores e equipes durante todo o ano. Os atletas de elite precisam de oportunidades de rendimento para manter o estilo de vida necessário para o desempenho máximo, orçamento para nutrição e recuperação sem ter que se preocupar em satisfazer as suas necessidades básicas.

Ring e sua equipe planejam se concentrar na construção de parcerias corporativas para fornecer o apoio que esses nadadores e treinadores buscam há tanto tempo. “O que podemos fazer para envolver mais parceiros, mais parceiros comerciais?” disse Anel. “O que podemos fazer a partir de uma experiência de torcedor, para garantir que teremos novas maneiras de levar as pessoas a consumir o esporte? E não posso dar respostas exatas sobre o que são, mas queremos ter certeza de que estamos criando uma ótima experiência de torcedor que, esperançosamente, também deverá começar a gerar receita e trabalhar com nossos parceiros para garantir que estamos fazendo o que é melhor para o esporte.”

Ring acredita que a natação, quando devidamente embalada, pode atrair espectadores que normalmente ignoram o esporte, criando uma base de marketing ainda mais robusta. Como prova, ele cita sua recente introdução à natação.

“Acho que há muitas pessoas que, se entendessem o que é o esporte, a emoção dele. Ouça, fiquei quase atordoado. Quando você vai lá e assiste a partir de uma experiência visual, é inacreditável. É finito, quem ganha e quem perde é muito claro”, disse Ring.

“Se pudermos começar a torná-lo mais visível fora das pessoas que têm paixão e amor pelo esporte, porque elas sempre o seguirão, mas como podemos levar isso para pessoas que talvez não o sigam regularmente? Diga: ‘Quer saber, eu quero me envolver nisso. Quero seguir isso. Quero envolver meu filho nisso. Talvez eu queira nadar em um programa de mestrado porque foi muito legal quando o vi.

Grosser enfatizou que a USA Swimming está procurando acordos que agreguem valor para ambos os lados, bem como para os membros da USA Swimming. A organização espera que o arranque do sucesso no nível de elite não só seja recompensado com medalhas, mas também com ferramentas de marketing mais fortes e um maior interesse no desporto a nível não-elite.

“É muito intuitivo”, disse Grosser. “Se tivermos sucesso na piscina e continuarmos a ter o status de maior nação nadadora do mundo, nossos atletas serão grandes estrelas no cenário internacional. Isso nos dá uma plataforma incrível para promover o esporte, atrair patrocinadores corporativos, abrir oportunidades de acesso a esses atletas em nossos eventos e experiências únicas. E assim tudo se baseia em um ciclo autossustentável.”

O que o anel pode acrescentar à natação nos EUA

Se Ring conseguir estimular o crescimento da natação nos EUA, ele deverá deixar suas impressões digitais em toda a organização. Primeiro, ele pode promover a sua visão definitiva para o sucesso, que prioriza seguir os procedimentos corretos em vez de tomar atalhos para o resultado desejado.

“É responsabilidade”, disse Ring. “É responsabilidade para com a comunidade, é responsabilidade mútua neste edifício, responsabilidade para com os atletas da seleção nacional. Nosso sucesso será incrivelmente visível em 2028 porque teremos o mundo assistindo. Ainda acho que temos os atletas de elite e faremos um trabalho incrível no LA 28, que acho que é uma grande parte do LA 28 como líder. Nosso sucesso será assim, mas não será definido apenas pelo que acontece no nível de elite.”

Existem qualidades pessoais que Ring pode injetar organização. Durante seus anos na indústria do esporte, ele enfatizou constantemente os relacionamentos pessoais e conversas profundas. Ele acredita que um rosto e uma voz, em vez de um e-mail frio e impessoal, podem ajudar muito na mediação de conflitos e no atendimento aos membros que compõem a USA Swimming, assim como foi o caso durante seus anos de trabalho no golfe.

“Se você puder olhar alguém nos olhos e ter essa conversa, haverá momentos em que discordaremos, mas se você puder ter conversas honestas e respeitosas, sempre acho que esse é o melhor resultado”, disse Ring. “Não conheço outra maneira de liderar senão ter a humanidade, a empatia, a gratidão pelo que todos nós fazemos todos os dias, e subir ao convés e dizer olá, agradecer, compreender, ouvir, aprender e pegar essas informações e fazer o meu melhor.”

Em última análise, Ring espera que a sua perspectiva como recém-chegado à natação proporcione alguns benefícios tangíveis para o crescimento, alcançando novos potenciais consumidores e participantes.

“Quais são todos os lugares onde podemos sair do caminho que estamos seguindo?” disse Anel. “Não queremos continuar falando sozinhos para crescer. Temos que realmente expandir para fora da comunidade central da natação, nunca perder nossa base, nunca perder de vista nosso núcleo, mas também garantir que outras pessoas estejam cientes de como esse esporte é maravilhoso.”