O Atlanta Falcons está se encaminhando para outra redefinição de quarterback, e esta pode finalmente fornecer clareza – não apenas para o futuro da posição, mas também para o próximo ato de Kirk Cousins. De acordo com a ESPNEspera-se que os Falcons liberem Cousins antes do início do novo ano da liga em março, uma medida que permitiria ao quarterback veterano escolher seu próximo destino – ou decidir se deseja um – enquanto retomava a imagem de quarterback em Atlanta.
Essa incerteza é especialmente iminente para Michael Penix Jr., escolhido no primeiro turno de 2024, que está se recuperando de uma ruptura do ligamento cruzado anterior esquerdo sofrida em novembro. Com um novo escritório e equipe técnica agora instalados, Atlanta ainda não se comprometeu com Penix como seu titular de longo prazo, tornando a situação contratual de Cousins um dos primeiros dominós a cair na definição do futuro da posição.
Atlanta recentemente reestruturou o contrato de Cousins de uma forma que fez com que o rompimento parecesse inevitável. Seu salário base de 2026 foi reduzido de US$ 35 milhões para US$ 2,1 milhões, com os US$ 32,9 milhões restantes empurrados para 2027. Esse salário de 2027 aumenta para US$ 67,9 milhões e se torna totalmente garantido se Cousins ainda estiver no elenco quando o ano da liga começar em meados de março. Não surpreendentemente, espera-se que os Falcons evitem esse cenário.
Liberar Cousins dá flexibilidade financeira a Atlanta e dá a Cousins algo que ele valoriza há muito tempo: controle. Poucos quarterbacks navegaram melhor na agência gratuita do que o jogador de 37 anos, que tem recebido consistentemente ofertas totalmente garantidas. Se esse mercado ainda existe é uma questão em aberto, mas espera-se que Cousins esteja aberto para continuar sua carreira de jogador, ao mesmo tempo que avalia as oportunidades na televisão – incluindo uma aparição na pós-temporada no NFL na CBS – e até na aposentadoria.
Em campo, o desempenho de Cousins em Atlanta foi irregular, mas não ineficaz. Ele completou 61% de seus passes para 1.721 jardas com 10 touchdowns e cinco interceptações na temporada passada, indo 5-3 em suas partidas. Em 2024, Cousins abriu o ano como titular do Atlanta e fez 14 partidas antes de ceder o cargo para Penix.
Essa instabilidade durou até 2025, quando Penix começou nove jogos antes de sua lesão no joelho no final da temporada forçar Cousins a voltar ao time. Os Falcons foram 3-6 com Penix no centro, uma divisão que só aumentou as questões enfrentadas pelo novo regime.
Essas questões se intensificaram depois que os Falcons demitiram o técnico Raheem Morris e o gerente geral Terry Fontenot, após uma segunda temporada consecutiva de 8-9. Atlanta contratou Kevin Stefanski como técnico e Ian Cunningham como gerente geral sob o comando do novo presidente de futebol Matt Ryan, que passou 14 temporadas na franquia e a levou a um Super Bowl Aparência de LI.
Penix disse que espera estar pronto para a abertura da temporada de 2026, mas Ryan teve o cuidado de não torná-lo titular.
“Nenhum de nós é o técnico do time de futebol, então não podemos responder à sua pergunta sobre isso.” Ryan disse no início desta semana ao apresentar o gerente geral Ian Cunningham. “Mas acho que todos vamos nos encontrar. Ian faz parte disso há, eu acho, três dias, e teve muito trabalho nesse período. Acho que à medida que começamos a entrar nesse processo e mergulhar mais fundo na lista, como está agora, para onde está indo no futuro, acho que essas são conversas que farão parte disso.”
A libertação de Cousins reabriria formalmente a porta do quarterback em Atlanta. Para Penix, significa oportunidade aliada à incerteza. Para Cousins, isso significa liberdade. E para os Falcons, isso ressalta o quão não resolvida a posição mais importante no elenco permanece, mesmo quando um capítulo caro parece prestes a ser encerrado.
