Aaron Rodgers lançou um passe para touchdown para Calvin Austin III faltando 55 segundos para o fim, quando os Steelers venceram os Ravens por 26-24, quando Tyler Loop do Baltimore errou um field goal de 44 jardas quando o tempo expirou, dando a Pittsburgh o título da AFC North e encerrando a temporada dos Ravens.
Pittsburgh (10-7) receberá o Houston (12-5) na rodada de abertura dos playoffs em 13 de janeiro, após um tumultuado quarto período que contou com quatro mudanças de liderança, incluindo três nos quatro minutos finais.
Os Ravens estavam prestes a recuperar a liderança uma última vez depois que Lamar Jackson acertou Isaiah Likely para um ganho de 28 jardas que colocou os Ravens dentro do alcance do Loop.
O chute do novato nunca teve chance, indo para o lado direito quando os Steelers entraram em campo para comemorar o título da primeira divisão em cinco anos.
Rodgers passou para 294 jardas, o recorde da temporada, e seu arremesso de 26 jardas para Austin fez 26-24. Chris Boswell perdeu uma oportunidade de ponto extra, dando aos Ravens a chance de vencer com um field goal.
Jackson, lidando com dores nas costas, passou para 238 jardas e três gols, incluindo um para Zay Flowers no quarto período. Cada um dos TDs de Flowers – de 50 e 64 jardas – colocou Baltimore à frente.
Pittsburgh respondeu todas as vezes e agora receberá os texanos em sua tentativa de encerrar uma seca de vitórias nos playoffs que se estendeu até o jogo do campeonato AFC de 2016.
A dupla de running backs de Pittsburgh, Kenneth Gainwell e Jaylen Warren, combinou um total de 173 jardas enquanto os Steelers se recuperavam da derrota da semana passada em Cleveland e encerravam uma temporada extremamente irregular para Jackson e os Ravens.
Chefe de estatísticas:
Metalúrgicos de Pittsburgh
- Passagem: Aaron Rodgers, 31/47, 294 jardas, 1 TD
- Correr: Jaylen Warren, 14 corridas, 66 jardas
- Receber: Kenneth Gainwell, 8 recepções, 64 jardas
Corvos de Baltimore
- Passagem: Lamar Jackson, 18/11, 238 jardas, 3 TDs, 1 INT
- Correr: Derrick Henry, 20 corridas, 126 jardas
- Receber: Zay Flowers, 4 recepções, 138 jardas, 2 touchdowns
Os Steelers mantinham uma vantagem inicial de 10 pontos, e uma repetição da derrota que sofreram contra o Baltimore na primeira rodada dos playoffs da temporada passada parecia possível.
A defesa, repetidamente empurrada para trás por Derrick Henry desde que ele se juntou aos Ravens na temporada passada, finalmente respondeu e o ataque – jogando sem o wide receiver DK Metcalf suspenso – gradualmente encontrou seu equilíbrio.
Henry correu 126 jardas pelos Ravens e se tornou o nono jogador na história da NFL a alcançar 13.000 jardas corridas na carreira, mas foi amplamente contido no segundo tempo e se transformou em um tiroteio inevitável.
O primeiro passe para touchdown de Jackson para Flowers foi um prazer. O duas vezes MVP saiu do alcance de dois defensores em potencial antes de lançar um passe para Flowers para dar aos Ravens uma vantagem de 17-13.
Gainwell avançou seis jardas faltando 3:49 para o fim para dar a liderança ao Pittsburgh. Os Ravens, que buscavam se tornar o primeiro time desde a formação da AFC North em 2003 a vencer a divisão por três anos consecutivos, precisaram de todas as três jogadas para recuperar a liderança quando Jackson passou a bola para Flowers para um placar de 64 jardas.
Rodgers, no que poderia ter sido a reta final de sua carreira de 21 anos, respondeu levando o Steelers a 65 jardas em seis jogadas, a última das quais foi um arco-íris na linha lateral esquerda para Austin, que ficou sozinho depois que um defensor dos Ravens caiu.
Boswell então perdeu seu primeiro ponto extra da temporada após 40 tentativas consecutivas, abrindo as portas para os Ravens. Baltimore parecia prestes a encerrar a temporada de seu rival de longa data pela segunda vez em 12 meses, antes que o chute de Loop começasse na hora certa e permanecesse lá.
A vitória foi a 193ª vitória na temporada regular da carreira do técnico do Steelers, Mike Tomlin, empatando-o com o membro do Hall da Fama, Chuck Noll, pelo recorde da franquia e o nono na lista de carreiras da NFL.
O 40º encontro entre Tomlin e o técnico dos Ravens, John Harbaugh – apenas os membros do Hall da Fama George Halas e Curly Lambeau se enfrentaram mais – foi um dos mais memoráveis.
Resta saber se esse é o caso. Harbaugh enfrenta dúvidas sobre seu futuro após uma difícil 18ª temporada.
Tomlin, o técnico mais antigo nos principais esportes profissionais norte-americanos, entra na pós-temporada com um clube que às vezes parecia apenas um candidato. O verdadeiro teste aguarda na próxima semana.
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