Noah Laba realmente não esperava passar toda a sua primeira temporada profissional na NHL.
Saindo de sua carreira universitária antes de passar 11 jogos na AHL com o Wolf Pack no ano passado, Laba compareceu ao seu primeiro campo de treinamento do Rangers no outono passado e forçou sua entrada no elenco da Noite de Abertura.
Ele fez uma masterclass sobre como fazer isso, liderando os Blueshirts com seis pontos na pré-temporada.
O que realmente importa, porém, é a capacidade de Laba de manter seu papel como atacante de terceira linha e ganhar a confiança da comissão técnica do Rangers para expandir esse papel.
“Eu necessariamente espero isso? Não”, disse Laba sobre se tornar um jogador da NHL em tempo integral no dia da separação. “Mas se você me dissesse que isso iria acontecer, eu diria que é por isso que estou trabalhando duro. É nisso que acredito em mim mesmo… não é fácil, especialmente depois de sair da faculdade. Acho que joguei apenas 29 partidas na faculdade no ano passado. Então, entrando e jogando o dobro, você aprende muito.”
“Você aprende como administrar o jogo e seu corpo e o que é preciso para ser um jogador responsável nesta liga.”
Se não fosse por algumas lesões, Laba teria disputado 82 partidas em sua primeira temporada no campeonato.
Ele perdeu três jogos em janeiro devido a uma lesão na parte superior do corpo, antes de um problema na parte inferior do corpo o afastar dos gramados por cinco jogos em março.
Cada vez que se recuperar, haverá uma vaga à sua espera no elenco, o que nem sempre aconteceu com os demais jovens jogadores do elenco nesta temporada.
Com 1,80 metro e 90 quilos, Laba, de 22 anos, jogou um jogo rápido e físico nesta temporada.
De acordo com a NHL Edge, sua velocidade máxima de patinação de 23,04 mph foi superior a 86% da NHL, que também teve 14 rajadas de 22 mph ou mais no 94º percentil.
Ele venceu muitas corridas a pé enquanto completava consistentemente suas verificações, o que ficou evidente em suas 110 batidas (o sexto maior número entre os Rangers).
O técnico Mike Sullivan também colocou Laba em times especiais.
Laba passou algum tempo na segunda unidade de power play (0:32 por jogo), ao mesmo tempo que se juntou à rotação de penalidades (1:10 por jogo).
Os instintos ofensivos são o maior impulso para Laba como candidato, e a escolha do Rangers na quarta rodada de 2022 está fazendo disso seu foco.
“Acho que minha primeira prioridade é me tornar um arremessador melhor”, disse Laba, que terminou com nove gols e 15 assistências em 74 jogos. “Melhorar minhas habilidades com o taco e tentar me tornar um jogador ofensivo melhor. Jogar melhor na zona O, produzir mais. Então, acho que essa é minha principal prioridade e estou animado para trabalhar neste verão para tentar levar meu jogo até lá.”
Com uma capitalização de US$ 870 mil na próxima temporada, Laba pode se tornar um centro importante no futuro.
Se Vincent Trocheck for negociado neste verão, os Rangers cairão para Mika Zibanejad e JT Miller no topo de sua tabela de profundidade central.
Embora tenha ocupado a posição central da terceira linha durante grande parte da temporada, Laba – com sua atual produção ofensiva – está mais inclinado para uma posição na quarta linha.
O Rangers provavelmente precisará competir mais pelas seis últimas posições centrais, já que Juuso Parssinen, que foi prorrogado em maio passado e disputou 20 partidas nesta temporada, não conseguiu causar muita impressão.
Porém, Laba não se permitiu ficar confortável.
Ele planeja passar pelo menos parte do verão treinando em Nova York para a próxima temporada.
“Acho que ainda estou com vontade de jogar e fazer tudo o que puder para provar meu valor aqui e que mereço estar aqui e ajudar o time”, disse ele. “Mantenha essa mentalidade durante o acampamento e espero que este verão realmente melhore meu jogo.”
O defensor do Rangers, Will Borgen, foi nomeado para a escalação preliminar dos Estados Unidos para o Campeonato Mundial IIHF de 2026, na Suíça, de 15 a 31 de maio.
