NOVA IORQUE — Paul Skenes olhou para o monte da terceira base, imóvel. Apenas seus dedos se moviam e coçavam sob a barba escura e cheia. Este era um território desconhecido.
Quinta-feira seria o dia dele. Mais um passo em uma ascensão que já incluía um Prêmio Cy Young em 2025 e um Clássico Mundial de Beisebol que o impulsionou a um cenário internacional e se tornou o melhor do mundo. Ele é o único favorito fácil para repetir como vencedor do Cy Young este ano.
Em vez disso, no dia de abertura no Citi Field contra o Mets, Skenes não conseguiu sair do primeiro, permitindo cinco corridas ganhas em apenas dois terços de uma entrada. Correspondeu ao maior número de corridas que ele permitiu em uma largada e marcou o percurso mais curto de sua carreira. Ele permitiu mais corridas na quinta-feira do que no primeiro turno em todas as 32 partidas combinadas no ano passado.
“Eles fizeram um trabalho muito bom neste momento”, disse Skenes após a derrota do seu clube por 11-7. “Não sei, talvez seja um pouco frustrante, mas só preciso executar. Mas eles fizeram um bom trabalho.”
Isso não foi tudo em Skenes. O defensor central Oneil Cruz interpretou mal um ataque de linha de Brett Baty e interrompeu antes que ele passasse por cima de sua cabeça. Três corridas foram marcadas em um triplo que ultrapassou as bases. Então, na jogada seguinte, Cruz perdeu uma bola de Marcus Semien para o sol, fazendo o jogo 5-2.
Mesmo assim, Skenes não tinha o que tinha de melhor. Ele não tinha o comando de seu mix de sete arremessos, andando dois e acertando um rebatedor nas nove aparições que conseguiu. Ele tinha pouca noção de seus arremessos decisivos. Quando ele chegou, ele não conseguiu acertar. O Mets, uma das melhores escalações do beisebol, não desistia. Não perseguiria seus erros. Sete dos primeiros oito rebatedores alcançaram a base.
Após 37 arremessos no inning, no calor opressivo de Flushing, o técnico Don Kelly pediu para retirar seu ás.
“Paul é um competidor”, disse Kelly após o jogo. “Ele quer ficar lá fora e lançar. É muito difícil acertá-lo logo no primeiro inning. Mas no fundo está a saúde de Paul. Quando você chega perto de 40 arremessos em um inning, você está em território perigoso com um arremessador titular. “
O perigo físico é uma coisa. O box score é outro: quando Skenes não é bom, os Pirates não têm chance. Muitas vezes, mesmo quando ele é ótimo, eles ainda encontram maneiras de arruinar suas largadas com a falta de apoio na corrida.
Apesar do suposto crescimento dos Pirates, adicionando Brandon Lowe e Ryan O’Hearn como veteranos à mistura, muita fé ainda corre por Skenes. Ele não é apenas sua âncora. Não apenas sua estabilidade. Ele é a credibilidade deles. Sua relevância. Ele é a razão pela qual as pessoas mais otimistas de Pittsburgh – e dentro daquele clube – podem se apegar à ideia de que este time tem um caminho para os playoffs.
“Paul significa muito para Pittsburgh”, acrescentou Kelly. “Quero dizer, ele incorpora isso todos os dias que aparece. Conversamos muito sobre isso também. São os dias entre seu início que realmente o diferenciam e o tornam ótimo. E ele vive isso todos os dias.”
Mas o beisebol consegue fazer até os gigantes parecerem humanos, como aconteceu na quinta-feira.
Você sentiu isso quando Kelly foi para o monte. Você sentiu isso quando o suspiro coletivo da multidão do Citi Field interrompeu o momento, mais alto do que alguns dos aplausos. Porque isso não era para acontecer. Por mais que os torcedores do Mets viessem ver seu time, havia algo mais também. Eles vieram para ver o que há de melhor no mundo.
Ele duraria mais do que isso. Em vez disso, saiu.
“É bom tirar isso do caminho”, disse Skenes com um sorriso.
Este é o fardo que vem com a grandeza. Ele correspondeu a todo o hype. A curva de aprendizado que geralmente acompanha as grandes ligas nunca o tocou.
“Ele não pode perder a TV”, disse o companheiro de equipe e titular Mitch Keller. “Eu quero estar preso a tudo. Ele é tão especial. Você nunca sabe quando está assistindo esse tipo de talento. Você está preso e sempre observando.”
Quinta-feira não ofereceu nada em que se agarrar.
Dentro da sede do clube, Skenes se enrolou em uma toalha azul. A excursão acabou. Não há razão para atrasar. Não quando você se estabeleceu como o novato mais proeminente no beisebol. Não quando é apenas o seu primeiro início de temporada.
“Basta olhar para isso, passo a passo”, disse ele. “Verei isso novamente em algum momento, mas não estou tão chateado com isso, pessoalmente, como as pessoas provavelmente pensariam.”
Você pode questionar os piratas.
Mas não se pode questionar Skenes.
