Whist! Ninguém disse a Xavier Booker que ele foi trazido aqui para defender e rebater.
Pelo menos não numa noite como esta.
O pivô da UCLA foi uma máquina ofensiva na terça-feira, em um jogo onde a defesa foi apenas uma sugestão.
Escolha seus destaques. Houve um lançamento com as duas mãos em um passe dentro de campo. Outra queda da unidade e do disco. Belo passe para cortar Eric Dailey Jr. em um arremesso agressivo com uma mão.
Booker foi quase perfeito ofensivamente na vitória dos Bruins por 98-66 sobre Rutgers no Pauley Pavilion. Ele acertou 10 de 11 arremessos – errando apenas um bloqueio – e todas as quatro cestas de 3 pontos rumo ao recorde de sua carreira, 24 pontos, além de cinco rebotes e três assistências.
“É ótimo ver Xavier Booker sorrindo”, disse o técnico da UCLA, Mick Cronin, aludindo a uma temporada desafiadora para a transferência do estado de Michigan, que parece estar em terreno sólido.
Isso era exatamente o que a UCLA (16-7 no geral, 8-4 Big Ten) precisava para superar uma exaustiva derrota em casa na prorrogação para o Indiana, três dias antes.
“Certamente não há um jogo tão bom há algum tempo”, disse Booker, cujo recorde anterior na carreira foi de 18 pontos contra o Oakland na temporada passada. “Quero dizer, o mais importante para mim é permanecer confiante em tudo o que faço e confiar no trabalho que faço fora dos treinos. Apenas confiar nisso e estar perto de um grande grupo de caras que me apoiam.”
O sucesso de Booker de longa distância nesta temporada – ele agora está acertando 48,5 por cento de seus 3s – recentemente levou Cronin a parar de praticar e instruir seus jogadores a fazer com que o jogador de 1,80 metro centralize a bola quando ele estiver aberto além do arco.
“Você não precisa ser formado em matemática para descobrir”, disse Cronin, “um 3 aberto em Livros é melhor do que um 2 competitivo de qualquer outra pessoa”.
O que isso significa?
Os Bruins conseguiram a vitória que deveriam ter para colocá-los no primeiro lugar no torneio da NCAA.
A maioria das projeções lista a UCLA como a semente número 10 ou 11, entrando na terça-feira, colocando-a firmemente na bolha. Uma derrota em casa para o Rutgers, que já perdeu seis partidas consecutivas e não conseguiu vencer o jogo Big Ten, iria efetivamente estourar essa bolha.
Ponto de viragem
Depois de permitir que Rutgers acertasse 53,3% no primeiro tempo, a UCLA decidiu começar a jogar na defesa.
Os Bruins foram repetidamente interrompidos em uma sequência de 12-3 para abrir uma vantagem de 64-43 e apagar qualquer dúvida remanescente sobre o resultado. Eles também mantiveram o guarda Kaden Powers sem gols no segundo tempo com arremessos de 0 de 3, depois que ele os queimou por 18 pontos em arremessos de sete de oito no primeiro tempo.
MVP: Donovan Dent
Enquanto Booker liderava sua equipe na pontuação, Dent teve seu melhor jogo geral com dois gols.
Seus 13 pontos e 11 assistências foram ainda mais impressionantes considerando que ele teve apenas uma virada, dando continuidade a um período recente em que cometeu erros limitados.
“Ele quer alguma chance de uma carreira profissional”, disse Cronin, “Donny tem que vir aqui e fazer três coisas: uma é nos ajudar a vencer (e) a segunda e a terceira é como venceremos – cuidar da bola e jogar mais defensivamente do que fez no Novo México. Muito mais difícil.”
Próximo
Os Bruins encerram uma série de três jogos com o Washington no sábado, antes de terem uma rara pausa de uma semana. Eles então pegarão a estrada para sua viagem mais difícil da temporada em jogos contra o 2º colocado do Michigan e o 10º do estado de Michigan.
