À medida que sua equipe da USC escapava ainda mais da bolha do torneio da NCAA, caindo para seu rival mais feroz, o frustrado técnico Eric Musselman não pôde deixar de lamentar o que poderia ter acontecido.
Se os Trojans tivessem Rodney Rice, as coisas poderiam ter sido diferentes em sua segunda temporada.
“Faz muito tempo que não falo sobre isso”, disse Musselman. “Mas ainda temos três jogos, então vou mencionar isso agora. Realizar ataques e outros trabalhos sem alguém como ele é definitivamente um problema.”
Claro, depois de perder por 81-62 para a rival UCLA, a USC não tinha mais nada para encontrar consolo na noite de terça-feira. Talvez Rice, que está afastado dos gramados desde o final de novembro, aumente o ataque dos Trojans. Talvez o calouro Alijah Arenas, que só estreou no final de janeiro, pudesse ter atingido seu ritmo mais rápido se tivesse uma temporada completa.
No entanto, nada do que aconteceu irá resolver o que atormentou a USC nos últimos três jogos. A derrota para a UCLA foi a quarta consecutiva. Na noite de terça-feira, os Trojans estavam firmemente fora do torneio, fato que Musselman estava bem ciente.
Isso ainda não foi claramente determinado. Mas a questão agora é se os Trojans serão capazes de voltar ao mix de março.
O caminho de volta à USC certamente será mais tranquilo com um ataque mais forte. Chad Baker-Mazara, veterano do sexto ano, liderou o time com 25 pontos contra a UCLA, apesar de jogar com uma dor no joelho.
Mas o restante da ofensiva de Trojan ficou abaixo de 30% – outro problema que Musselman disse ter origem na ausência de Rice.
“A falta de filmagens realmente nos prejudicou”, disse Musselman. “Faz muito tempo que não falo sobre isso. Mas não ter o chute de Rodney Rice está nos matando. Isso acaba com a nossa distância. Isso acaba com o nosso apoio na bola.”
A chegada de Arenas, o calouro muito elogiado dos Trojans, deveria resolver isso. Em vez disso, após 10 jogos de sua carreira universitária, Arenas está lutando fortemente com sua eficiência ofensiva.
O técnico do USC, Eric Musselman, reage à derrota dos Trojans para a UCLA no Pauley Pavilion na terça-feira.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Arenas teve quatro reviravoltas no primeiro tempo em nove minutos e só chutou de campo no meio do segundo tempo. O calouro acertou apenas 8 de 29 em seus últimos três jogos. Ele terminou o jogo de terça-feira com 10 pontos, quatro rebotes e cinco viradas.
“Tem sido uma curva de aprendizado para ele”, disse Musselman. “Ele é um talento incrível, tem um tecto fantástico e um futuro incrível. Mas num jogo como este, ele está a aprender. Dá para ver isso lá fora. Ele está a aprender muito rapidamente.”
Não sobra muito tempo para estudar. Os Trojans enfrentarão o número 12 do Nebraska no sábado, antes de viajar para Washington, time que os derrotou no início da temporada, alguns dias depois. Uma revanche com a UCLA o aguarda no Galen Center no próximo sábado.
O USC não terá muitas chances contra esse grupo se não conseguir encontrar consistência nas duas pontas, mas os Trojans tiveram seus momentos na terça-feira. Eles saltaram para a liderança graças a Baker-Mazara, que seguiu uma explosão de 13 pontos no sábado ao derrubar três 3s consecutivos em um intervalo de três minutos.
Então, perto do meio do segundo tempo, Baker-Mazara acertou outra cesta de 3 pontos para reduzir a vantagem da UCLA para apenas cinco pontos. E por um breve momento, parecia que a USC poderia encontrar uma maneira.
Mas então, nos momentos finais do cronômetro, o astro da UCLA, Donovan Dent, deixou voar uma cesta de três pontos faltando 10 minutos para o fim. Ele balança. Uma multidão com ingressos esgotados no Pavilhão Pauley aplaudiu.
Dent terminou com 30 pontos, enquanto os Trojans nunca se recuperaram. Enquanto isso, Musselman está pensando em algo que sua esposa, Danyelle, lhe contou.
“Vamos tirar um artilheiro de 20 pontos de qualquer time e ver o que eles fazem”, Musselman se lembra de sua esposa ter dito. “Vamos tirar a marca de seus corpos e ver o que eles fazem. É a verdade.”
Mas a verdade para a USC neste momento é bastante sombria. E faltando apenas três jogos, não resta muito tempo para os Trojans mudarem isso.
