Em 2019, o Bob Baker Marionette Theatre precisava de uma tábua de salvação. Banida de sua casa no centro da cidade por mais de 55 anos, a amada trupe de milhares de mercenários – um gato preto de salto alto, um peixe fora d’água que não consegue evitar de assentir – finalmente encontrou um novo lar no Highland Park Theatre.
A assinatura de um contrato de arrendamento de 10 anos foi um alívio para a empresa, o resultado de uma longa busca que incluiu mais de 80 locais que garantiram que ele tocaria e que suas apresentações continuariam a ser uma tradição multigeracional do SoCal. Mas o aumento da renda anual, bem como o fim do contrato, continuam a ser motivo de preocupação para a organização sem fins lucrativos.
O Bob Baker Marionette Theatre pode respirar novamente.
O atrevido fantoche de gato preto do Bob Baker Marionette Theatre.
(Chloe Rice / Bob Baker Teatro de Marionetes)
A equipe executiva do teatro disse que fechou um acordo para comprar sua localização atual na esquina da York Boulevard com a North Avenue 50, que já teve encarnações anteriores como um cinema e uma igreja coreana. Depois de concluída, a aquisição de US$ 5 milhões garantirá que o teatro tenha um lar permanente, um lugar onde skatistas e cebolas peludas possam continuar a dançar e dançar nas próximas décadas.
“Isso é enorme para nós”, disse Alex Evans, diretor executivo do teatro. “Há décadas que lutamos para sobreviver. Agora estamos num momento em que não há luta. É uma época florescente onde o nosso futuro está para sempre ancorado.”
A casa de Bob Baker em Highland Park foi originalmente construída para o York Theatre em 1925, hospedando filmes e shows de vaudeville na época. Foi ocupada principalmente pela Primeira Igreja Congregacional em Pyong Kang. Ao longo dos anos foi também uma barbearia e uma oficina de reparação de órgãos.
A compra ocorre em um momento de comemoração para o clube. Com anual O programa do dia de Bob Baker Parque histórico da região de Los Angeles tem que ser adiado do dia 12 de abril para o outono devido à previsão de chuva – os brinquedos históricos e peluches não podem ficar expostos na água – a empresa ainda tem seu road show Festival de Música do Vale Coachella. Seu evento de arrecadação de fundos Puppet Prom, exclusivo para adultos, que geralmente arrecada mais de US$ 30 mil, está quase esgotado, e o teatro, que também recebe exibições de filmes e concertos (com fantoches, é claro), continua atraindo um público lotado – em parte por causa de sua localização em um bairro onde se pode caminhar com famílias jovens.
E nas próximas semanas o teatro estreará seu mais novo espetáculo em 40 anos, o “Choo Choo Revue”.
“Agora é a hora”, disse Evans, que observou que, embora tenham construído novos bonecos e modificado os espetáculos existentes, esta é a primeira nova produção desde “Hooray LA!”, de 1981. “Temos pessoal para implementá-lo. Temos um negócio sustentável para conseguir atrair uma produção próxima de meio milhão de dólares para promover um novo espetáculo”.
Ao tornar público seu objetivo de garantir o teatro York Boulevard, a empresa está lançando uma nova rodada de arrecadação de fundos. Bob Baker arrecadou no ano passado US$ 4,5 milhões do preço de venda de US$ 5 milhões. Está a pedir 500 mil dólares para colmatar a lacuna, bem como mais 2 milhões de dólares para pagar o que descreve como renovações críticas, como a melhoria do telhado e das casas de banho do edifício.
Alguns brinquedos caninos excêntricos.
(Chloe Rice / Bob Baker Teatro de Marionetes)
Mary Fagot, diretora executiva do Bob Baker, disse que o teatro tem uma dívida de US$ 500 mil para garantir o fechamento do negócio. Mas Bob Baker não quer iniciar uma nova era de dívidas.
“Achamos que é uma diferença alcançável”, disse Fagot, apontando para a arrecadação de fundos comunitária que o teatro teve que organizar para se manter funcionando durante a crise do COVID-19. Durante os dias de fechamento, por exemplo, a empresa conseguiu arrecadar US$ 365 mil em 365 dias.
O aumento dos aluguéis, disseram os diretores executivos, foi um fator chave na decisão de abordar o proprietário do prédio para comprar o espaço. Este ano, Bob Baker pagará quase meio milhão de aluguel, uma quantia, disse Evans, que dobra o orçamento do teatro quando ele estava em sua localização anterior, perto do centro de Los Angeles.
“Começamos a conversar com os proprietários dos edifícios de 2023, e eles evoluíram para tornar isso uma possibilidade real”, disse Fagot. “Então começamos o trabalho árduo de conversar com nossos maiores apoiadores sobre como nos apoiar.”
Bob Baker, fundado em 1963 e batizado em homenagem ao marionetista, atrai hoje mais de 145 mil espectadores anualmente, incluindo aproximadamente 20 mil estudantes em viagens de campo. O financiamento para a compra do edifício foi garantido, em parte, por doações da Fundação Perenchio, da Fundação Família Kohl, da Fundação Ahmanson, do falecido Wallis Annenberg e de doadores notáveis como Jack Black e Tanya Haden.
Um show ambulante do lado de fora do Bob Baker Marionette Theatre apresentando fantoches de joaninhas.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“Estou orgulhoso de ter desempenhado um pequeno papel na manutenção de uma instituição querida que enriqueceu Los Angeles durante décadas”, disse Brian Mikail, da Capstone Equities, que aluga espaço para o clube. A esperança ao assinar o acordo, disse Mikail, era que um dia Bob Baker pudesse ser arranjado para comprar o local.
O acordo, diz Fagot, é vantajoso para ambas as partes.
“Acho que somos os proprietários perfeitos para este espaço”, disse Fagot. “Se for para outro propósito, será necessária uma grande mudança e, para nós, é disso que precisamos”.
A “Choo Choo Revue” será inaugurada em 16 de maio e contará com mais de 100 novas miniaturas feitas à mão. Veja, por exemplo, um maestro com mostrador de relógio, bolsas de dança e jarras, entre outras coisas maravilhosas. Espere, talvez, que a lua crescente seja um novo favorito. Ou talvez o público se apaixone pelo cogumelo cantante.
“O programa convida o público a andar de trem, onde o espetáculo olha pela janela do trem e vê voos imaginários”, disse Evans. “É um devaneio do lado de fora da janela, o vento está girando. São visões incríveis do que é possível. A esperança é que no final do show as pessoas sejam encorajadas a serem criativas e a olhar o mundo de uma forma bonita.”
Há também uma clara demanda pelo tipo de entretenimento emocionante e familiar que o teatro oferece. A receita total aumentará de US$ 3,1 milhões em 2025 para US$ 699.211 em 2018, de acordo com seu último relatório anual. Fagot diz que a crise do COVID apenas aumentou a demanda pela “marca especial de magia” criada por Bob Baker.
“As pessoas precisavam de uma comunidade”, disse ela. “Eles precisam de felicidade, precisam de inspiração e criatividade e querem fazer isso juntos, e é isso que fazemos.”
