Os companheiros de equipe de Jake Slaughter não puderam deixar de rir enquanto os repórteres invadiam o centro de novatos fazendo perguntas no vestiário dos Chargers.
“Não acho que ele seja bom com câmeras e outras coisas”, disse Isaiah World enquanto gravava a cena em seu telefone. “É realmente old school.”
Quer ele se importe ou não, o jovem de 23 anos vive sob os holofotes. Slaughter entra na abertura da temporada dos Chargers contra o Arizona Cardinals como centro titular.
O escolhido da Flórida na segunda rodada assumiu o papel depois que Tyler Biadasz, que assinou um contrato de três anos com os Chargers na temporada passada, rompeu o ligamento cruzado anterior no treino no mês passado.
“Jake não desviou o olhar”, disse o atacante Rashaun Slater. “Do jeito que ele é construído… ele não hesitará.”
O Slaughter de 1,80 metro e 308 libras, que começou 33 jogos no Florida Central, está pronto para seu momento.
“Você é meio tolo se entra em uma temporada de futebol sem pensar que será o cara em algum momento”, disse Slaughter. “Você tem que se preparar como se fosse jogar cada snap de cada série, cada jogo… e esse tem sido meu estilo desde que estou aqui.”
No momento da lesão de Biadasz, Slaughter era o principal candidato na competição de guarda esquerda do time. Mas os Chargers sabiam desde o dia em que foi convocado que ele era totalmente capaz de jogar como zagueiro, se necessário.
“Honestamente, eu pensei, ‘Cara, ele será capaz de fazer qualquer uma das duas coisas’”, disse o gerente geral Joe Hortiz.
O lado defensivo do Chargers, Akheem Mesidor, não ficou surpreso com o ajuste suave de Slaughter para o centro. O ex- edge rusher da Universidade de Miami se lembra bem da época de Slaughter na Flórida.
“Quando o estávamos explorando… era sempre tipo, ‘Eu não gosto dele’”, disse Mesidor. “Mas então você o conhece pessoalmente – ele é um cara legal, cara. … Nada parecido com o que filmamos.”
Slaughter demonstrou a característica mais importante do sistema do novo coordenador ofensivo Mike McDaniel: convicção.
Compreender todos os conceitos de McDaniel não é tarefa fácil, mesmo que todos sejam conhecidos por Slaughter em nível profissional. No entanto, o mais novo jogador dos Chargers ficou impressionado com a compreensão e atenção de Slaughter aos detalhes.
“Você realmente não pode elogiá-lo. Não que ele tenha dito não; ele simplesmente não está interessado em ouvir sobre o quão bom ele joga”, disse McDaniel. “Ele quer acertar, quer fazer o trabalho certo para a equipe. Sinto que ele é sábio… onde ele obtém o respeito, o respeito e a confiança dos veteranos – no final das contas, tudo para um novato, ele entende isso.
“Dá para perceber que ele está confiante”, acrescentou o atacante Joe Alt. “Nós confiamos nele. Ele confia em nós.”
O quarterback do Chargers, Justin Herbert, conquistou a confiança de Slaughter nesta pré-temporada.
(Ryan Sun/Associated Press)
Slaughter também construiu a confiança do jogador mais importante da franquia: Justin Herbert.
Os Chargers precisam fazer um trabalho melhor para proteger seu quarterback do sétimo ano – e Slaughter precisa desempenhar um papel importante nesse esforço.
“Foi ótimo”, disse Herbert. “Ele fez um ótimo trabalho atacando e jogando como um veterano. É ótimo ter um cara assim. Ele está jogando muito mais cedo do que eu pensava, mas isso não o atrasou.”
Slaughter credita a seus companheiros de equipe e treinadores por tê-lo atualizado após ser jogado no fogo.
O wide receiver Ladd McConkey disse que o vestiário “comprou” o novo centro inicial dos Chargers. Enquanto isso, o atacante Trey Pipkins III levou seus elogios a Slaughter um passo adiante.
“Ele pode ser um dos novatos mais inteligentes que já vi”, disse Pipkins.
No entanto, Slaughter teve a aprovação do veterano muito antes de qualquer câmera ser colocada em seu rosto. O técnico Jim Harbaugh insistiu que sabia que Slaughter era um jogador titular no início de agosto.
“Você saberá quando vir”, disse Harbaugh.
Mas antes que o novato se perca sob qualquer pressão ou nervosismo no domingo, ele está simplesmente entusiasmado com a oportunidade.
“É uma experiência que espero nunca esquecer”, disse Slaughter sobre sua estreia na NFL. “Algo que nunca pensei que faria quando crescesse. É uma honra realmente única e estou muito grato por poder estar lá e jogar bola.”
