O NAIA é uma das avenidas mais negligenciadas no atletismo universitário. Apesar de ter sido criado na década de 1940, muitos nadadores e famílias ainda não estão familiarizados com o que é o NAIA – ou mesmo com o que a sigla significa. NAIA, ou Associação Nacional de Atletismo Intercolegialé um órgão governamental separado da NCAA que permite que estudantes-atletas compitam colegiadamente enquanto obtêm um diploma com a oportunidade de receber bolsas de estudo esportivas e acadêmicas. A natação NAIA é representada por aproximadamente trinta e cinco universidades que patrocinam programas de natação e mergulho.
Quem compõe o NAIA?
O NAIA consiste em mais de 250 instituições membros nos Estados Unidos, organizadas em 20 conferências.
De acordo com o NAIA, as escolas membros têm em média cerca de 2.000 alunos de graduação, com cerca de 385 alunos-atletas por instituição. Cerca de 82% das escolas NAIA são privadas e cerca de 65% são religiosas. Além disso, 23 das 107 faculdades e universidades historicamente negras (HBCUs) do país competem no NAIA.
A associação atribui grande importância aos acadêmicos e escreve em seu site:
“Levamos muito a sério a parte estudantil dos estudantes-atletas.”
Por que a natação NAIA é frequentemente esquecida
O consenso geral é que os programas de natação da NAIA recebem exposição limitada entre os nadadores de clubes, fazendo com que muitas escolas passem despercebidas aos possíveis atletas.
Em conversas com os treinadores principais do NAIA, Mandi Bell, da Universidade de Brenau, e Rob Zamorano, do SCAD, surge um tema consistente: muitos atletas abordam o recrutamento com uma mentalidade de “Divisão I ou falência”.
Ao concentrar-se apenas nos programas da Divisão I da NCAA, alguns nadadores limitam inadvertidamente as suas opções. Em alguns casos, isto limita as opções de forma tão significativa que os atletas perdem completamente a oportunidade de competir na faculdade. Muitas vezes, isto não se deve à falta de talento, mas sim à falta de consciência de percursos universitários alternativos.
Acadêmicos e passes escolares
Como as escolas NAIA são frequentemente menores do que as grandes universidades estaduais, elas atraem estudantes que preferem turmas menores, relacionamentos próximos com professores ou programas acadêmicos especializados. Muitas escolas são universidades privadas que oferecem currículos personalizados. O SCAD, por exemplo, é uma instituição voltada para arte e design que atrai um tipo de aluno muito específico. Embora esse ambiente possa não agradar a todos os alunos, pode ser ideal para aqueles que buscam áreas como arquitetura, publicidade, design gráfico, moda e muito mais.
Se os atletas do ensino médio já têm uma especialização específica em mente, é importante pesquisar quais especialidades são oferecidas antes de abordar os treinadores.
Recrutamento de natação NAIA
Uma das principais diferenças entre o NAIA e o NCAA são as regras de recrutamento.
O NAIA não impõe restrições aos calendários de recrutamento. Como resultado, os futuros alunos-atletas podem se comunicar diretamente com os treinadores do NAIA a qualquer momento.
Tanto Bell quanto Zamorano também notaram a forte ênfase no recrutamento de atletas internacionais, tornando-o uma opção atraente para estudantes que desejam obter um diploma nos Estados Unidos enquanto competem em alto nível.
Que tipos de nadadores prosperam nos programas NAIA?
Nas conversas com Bell e Zamorano, surgiu um padrão claro: atletas que gostam do processo, aparecem de forma consistente e amam verdadeiramente o esporte tendem a ter sucesso nos programas NAIA.
Bell também destacou as expectativas acadêmicas de seu programa. A Natação Brenau atualmente almeja um GPA acumulado por equipe acima de 3,9. Embora os estudos académicos sejam uma prioridade, o desempenho no grupo ainda é crucial. Os atletas também podem ter mais flexibilidade para participar em clubes sociais e na vida grega. Estas oportunidades são muito menos comuns nos principais programas da NCAA. Bell observou que o NAIA muitas vezes permite um forte equilíbrio entre o atletismo, os estudos e a vida no campus.
Falando sobre os tipos de atletas que passaram por seu programa, Bell compartilhou:
“Já vi nadadores de tantos níveis diferentes competirem no NAIA e ter uma ótima experiência.”
Bolsas de estudo e acessibilidade
Muitas famílias ficam surpresas ao saber que o NAIA permite que os atletas acumulem diversas formas de ajuda financeira. Em muitas escolas NAIA, os nadadores podem combinar bolsas de estudo para atletas, bolsas acadêmicas e até mesmo assistência mensal estadual.
Em alguns casos, isto faz com que o custo total da frequência numa instituição NAIA seja inferior ao das grandes universidades estatais. De acordo com a NAIA, os estudantes-atletas gastam em média 22% menos do que os seus homólogos da NCAA.
Requisitos de treinamento e equilíbrio
Em muitos programas de natação da NAIA, os atletas normalmente treinam entre 14 e 17 horas por semana na piscina, juntamente com três a quatro horas adicionais de treinamento de força.
Em comparação, os programas da Divisão I da NCAA geralmente exigem mais de 18 horas por semana na água, com quatro a cinco horas de treinamento de força.
Os horários atléticos da NAIA também podem proporcionar maior flexibilidade na entressafra. Zamorano lembrou que muitos de seus atletas participam dos treinos durante os meses de primavera e verão, quando a demanda de treinamento é reduzida.
Embora se espere que os atletas competam em duas competições durante o verão, isso difere de alguns programas da NCAA, onde os nadadores continuam o treinamento estruturado fora da temporada e competem em competições regulares.
Última lição
Para nadadores que buscam uma especialização específica, um ambiente de campus menor e a capacidade de competir colegialmente, o programa de natação NAIA merece séria consideração.
Compreender o NAIA no início do processo de recrutamento pode expandir enormemente as oportunidades de um atleta – e impedi-lo de limitar as suas oportunidades antes de compreender completamente o que o atletismo universitário pode oferecer.
