Quando D’Anton Lynn partiu abruptamente para a Penn State na véspera do bowl game da USC, a esperança dentro do programa era manter intacto o que restava de sua equipe defensiva. Atraia também o melhor coordenador defensivo para ocupar o lugar de Lynn.
Mas Lincoln Riley, depois de quatro anos deixando frequentemente sua equipe na USC, também foi realista. Os coaches agora sabem com que rapidez os planos podem mudar com o carrossel de coaching.
“Realmente não importa em qual time você está”, disse Riley em dezembro. “Não importa em qual funcionário você trabalha. Não importa qual é a sua situação pós-temporada. … Estamos passando por isso há vários anos. Portanto, nem sempre é possível prever tudo o que vai acontecer, mas nesta época do ano, você tem que estar pronto para se ajustar. Essa é apenas a natureza do jogo.”
Alguns ajustes, como Riley sugeriu na época, são provavelmente inevitáveis.
O novo coordenador defensivo da USC, Gary Patterson, responde a perguntas da mídia durante uma coletiva de imprensa.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
O pior veio no final do carrossel, quando o técnico da linha defensiva Eric Henderson decidiu retornar à NFL, partindo para a mesma posição do Washington Commander. Perder Henderson, apenas do ponto de vista de recrutamento, é enorme. Ele terminou o último ciclo de recrutamento como o melhor recruta do país, de acordo com a 247 Sports.
Foi Henderson quem assumiu a defesa durante o bowl game da USC, o que levou vários jogadores a expressarem confiança de que ele conseguiria um emprego em tempo integral. Seu nome também foi mencionado em outros empregos, incluindo o cargo de coordenador em sua alma mater, Georgia Tech.
A USC espera mantê-lo como técnico da linha defensiva. Mas com o programa determinado a encontrar um novo coordenador, Henderson acabou optando por sair.
A USC também recorreu ao técnico secundário Doug Belk, que também foi mencionado como um potencial candidato interno. Ele passou as duas temporadas anteriores como atacante defensivo da USC. Mas seu contrato não foi renovado.
Quando contratou Gary Patterson, técnico de longa data do Texas Christian, Riley descobriu que o raro coordenador estava feliz por se encaixar em uma equipe amplamente estabelecida. No mês passado, em sua primeira reunião com repórteres, Patterson disse que se considerava a “peça final” da equipe da USC. Ele até fez questão de ajustar seu esquema defensivo 4-2-5 ao que o USC fez sob o comando de Lynn.
“O grupo aqui melhorou a defesa no ano passado”, disse Patterson. “Então, em vez de simplesmente chegar e dizer: ‘Bem, é assim que vamos fazer, você precisa tentar juntar os dois, entender que eles fizeram um ótimo trabalho e recrutar jogadores realmente bons. Então você tem que ouvir um pouco mais antes de dizer isso sobre como nós (fazemos isso).”
No entanto, talvez seja melhor deixar alguns aspectos únicos do plano de Patterson em mãos familiares. Esse é especialmente o caso do secundário, que é chamado separadamente dos sete dianteiros.
O motivo é que Patterson trará Paul Gonzales, técnico de defesa que trabalhou com Patterson durante quase metade de sua gestão no TCU. Ele deixou Baylor para se juntar à equipe da USC e era esperado que liderasse todos os Trojans. Ele será acompanhado por Sam Carter, um ex-segurança do Big 12 que jogou sob o comando de Patterson.
O restante da equipe permanece praticamente intacto desde a temporada passada. O técnico da defesa, Shaun Nua, permaneceu na USC em meio a rumores de interesse de sua alma mater, Brigham Young. Trovon Reed continuará a treinar os running backs e Rob Ryan, pelo menos por enquanto, continua sendo o treinador dos running backs.
Depois de uma estreia que trouxe resultados mistos com uma linha tênue de defensores, o status de Ryan aumentou nos últimos dois meses. Quer ele retorne ou não, sua unidade terá uma voz diferente na sala do linebacker no Ano 2. Mike Ekeler, que anteriormente treinou na USC sob o comando de Lane Kiffin em 2013, foi contratado de Nebraska para treinar times especiais e defensores.
Dois analistas defensivos também foram promovidos a cargos de tempo integral, já que Skyler Jones, em sua terceira temporada na equipe, treinará os tackles defensivos e AJ Howard, que recentemente entrou na segunda unidade, treinará os linebackers externos.
Isso deixa a USC sozinha com nove treinadores na equipe defensiva, três a mais que na temporada passada.
A partir de 2024, não há mais limite para o número de treinadores que podem instruir em campo, o que significa que os Trojans podem ter quantos assistentes quiserem na equipe. Mas um total de apenas 10 pessoas, mais o treinador principal, podem recrutar fora do campus. Não está claro quem entre os atuais funcionários da USC preencherá essas 10 funções.
Do outro lado da bola, Riley conseguiu manter o grupo unido. O técnico da linha ofensiva Zach Hanson tem sido fortemente perseguido por sua alma mater, Kansas State, para se tornar coordenador ofensivo do novo técnico Collin Klein, a quem Hanson considera um de seus amigos mais próximos.
No entanto, Hanson optou por ficar com USC e Riley, cujo ataque não afetará apenas todos os membros da equipe, mas também toda a linha ofensiva, sua estrela running back e um candidato a Heisman como zagueiro.
