Na noite de quinta-feira, o time de basquete masculino do Palisades High desfrutou de algo que não experimentava desde meados da temporada passada: a vantagem de jogar em casa.
Organizando um jogo em seu próprio ginásio pela primeira vez em 388 dias, os Dolphins não decepcionaram seus fãs ou colegas de classe ao derrotar o Fairfax por 75-28 e conquistar seu primeiro campeonato definitivo da liga em 30 anos.
“É ótimo estar de volta… é ótimo”, disse o centro júnior Julian Cunningham. “Não jogamos aqui há mais de um ano. Não podíamos ter perdido de jeito nenhum. Estava um ótimo ambiente e vencemos eles por 50, o que foi muito bom”.
A última vez que os meninos de Palisades foram a seu campo de origem para uma competição oficial foi em 6 de janeiro de 2025 – um dia antes do início do incêndio em Palisades e causar graves danos ao campus e à comunidade. O técnico do primeiro ano, Jeff Bryant, tem se esforçado para encontrar um lugar – qualquer lugar – para treinar durante 42 jogos.
“Nunca pensei que demoraria tanto”, admitiu Bryant. “Quando o incêndio aconteceu, pensei que teríamos algum acesso à academia no verão. Lembro-me de uma reunião de pais dizendo que jogaríamos 100% em casa. Quando (o ano letivo) começou, fomos informados que seria setembro, depois outubro, depois novembro, depois início do segundo semestre. Tudo continua sendo adiado.”
A equipe realizou seu primeiro treino em Palisades na segunda-feira, e os alunos retornaram ao campus na manhã de terça-feira, depois de terem aulas durante nove meses no que é conhecido como “PaliHi South”, o antigo prédio da loja de departamentos Sears, nas proximidades de Santa Monica.
Os fãs tiveram uma grande vitória no retorno do basquete masculino de Palisades ao ginásio da escola pela primeira vez em 388 dias.
(Steve Galluzzo/For The Times)
“UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…” Bryant disse, contando apenas alguns dos lugares que sua equipe treinou enquanto esperava o sinal verde para retornar ao campus. “Somos guerreiros da estrada há mais de um ano e definitivamente acho que isso é uma vantagem, mas agora estamos ansiosos para voltar para casa e aproveitaremos essa energia a partir desta noite.”
Acompanhando os Dolphins na quinta-feira estavam os gêmeos OJ e EJ Popoola, de 6 a 6 anos, que fizeram a torcida da casa aplaudir ao combinar seis enterradas. Eles cresceram em Las Vegas e se mudaram para Palisades em junho. Como dois dos prospectos mais bem avaliados da turma de 2027, os irmãos brilharam na primeira partida na nova escola, marcando 19 e 16 pontos, respectivamente.
“Foi incrível – pensei muito neste jogo”, disse OJ, que fez 10 pontos no primeiro quarto quando o Palisades saltou para uma vantagem de 45-14 no intervalo. “Mesmo que não estivéssemos aqui no ano passado, sentimos que esta é a nossa comunidade também. EJ e eu tocamos juntos há muito tempo e não gostaria que fosse diferente.”
EJ Popoola tem média de 21 pontos por jogo, OJ Popoola tem média de 18 pontos e o júnior Jack Levey, o jogador da Liga Ocidental do ano passado, é o arremessador de longo alcance mais perigoso da área, com média de 45 por cento além do arco.
Outra razão pela qual Palisades é um dos favoritos para vencer a Divisão Aberta é o jogo versátil do guarda calouro Phillip Reed, que tem média de 17 pontos, seis assistências e seis rebotes.
“É muito estranho – estou muito nervoso”, acrescentou EJ Popoola. “A energia ainda estava lá, os torcedores apareceram e finalmente encontramos um ritmo como equipe. É um trabalho em andamento, mas OJ e eu superamos tudo juntos e graças a Deus sou gêmeo!”
OJ Popoola pegou um dos dois sacks no primeiro jogo em casa dos Dolphins desde o incêndio do Palisades.
(Steve Galluzzo/For The Times)
AJ Neale marcou 13 pontos e Reed acrescentou 10 para os Dolphins, que marcaram 10 segundos em uma disputa de Levey alley-oop para EJ Popoola e nunca perderam.
Os guardas Kameron Augustin e Jomari Marshall marcaram sete gols cada um para os Leões (15-8, 5-2).
Palisades teve um recorde de 12-7 nos últimos 19 jogos da temporada 2024-25, perdendo para Chatsworth nas semifinais da City Division Open Division antes de chegar às semifinais regionais da Divisão III (sediou três jogos em Birmingham High em Lake Balboa). Os Dolphins começaram com um recorde de 11-13 em 2025-26, enquanto jogam o calendário mais difícil de qualquer time da cidade. Eles estão acostumados a jogar em ambientes hostis e esperam que a mentalidade “nós contra o mundo” funcione a seu favor quando os playoffs começarem.
A vitória de quinta-feira deixou os Dolphins sozinhos no topo da classificação da Liga Ocidental com 8-0, 2 jogos e meio à frente do Fairfax, faltando apenas quatro jogos para o fim. Se o Palisades fechar o acordo, isso marcaria o primeiro campeonato da liga do programa desde que terminou em um empate a três pelo primeiro lugar com Westchester e Fairfax em 2011-12 sob o comando do então técnico James Paleno.
Que diferença um ano faz. Westchester, que derrotou o Palisades duas vezes a caminho da vitória da liga e do título da City Open Division em fevereiro passado, terminou em quinto lugar na liga com 4-5 e perdeu por 38 pontos em seu primeiro encontro com o Palisades.
“O ambiente era ótimo e foi um pouco difícil para mim acertar meus chutes nos primeiros 20 minutos, mas depois senti”, disse Levey, que acertou dois dos 10 arremessos de três pontos de seu time. “É pessoal. Não podemos perder a primeira partida. Vencer no City é a referência, mas (no estado) é o que realmente queremos vencer.”
Phil Reed, do Palisades High, enfrenta Fairfax no primeiro tempo na quinta-feira.
(Steve Galluzzo/For The Times)
O Palisades perdeu 10 dos primeiros 13 jogos, incluindo seis consecutivos, enquanto vários jogadores importantes se recuperavam de lesões – mas Bryant nunca perdeu a fé. “Essa seqüência de derrotas nos deu força”, disse ele. “Eu poderia ter perdido todo o time. Em vez disso, todos seguiram o plano. Estamos no caminho certo agora. Ainda não fizemos nosso melhor jogo. Nosso maior desafio é o que acontecerá a seguir.”
Através dessa provação, Bryant aprendeu a ter paciência e perseverança.
“A parte mais difícil é comunicar-se com os pais”, disse Bryant. “Você tem que seguir o fluxo. Eles querem respostas e às vezes você realmente não sabe. Quando os jogos são cancelados, isso prejudica mais as crianças mais novas porque os jogos de nível inferior não serão compensados. Então, eles realmente perderam o barco.”
Os gêmeos Popoola estão motivados para levar os Palisades ao seu primeiro campeonato indiscutível desde que seu pai, Chris, ajudou os Dolphins a conquistar seu terceiro título consecutivo da Liga Ocidental em 1995-1996. Um dos companheiros de equipe de Popoola naquele ano foi Donzell Hayes, que pilotou o programa de 2016 a 23 e compareceu ao jogo de quinta-feira.
Palisades está perseguindo seu terceiro título do City e o primeiro desde que venceu a Divisão I em 2020. Chris Marlowe, que foi capitão do time de vôlei dos EUA à medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984, levou os Dolphins a um recorde de 21-1 e ao campeonato de basquete da City Section de 1969, derrotando Reseda nas finais no Pauley Pavilion sob o comando do primeiro técnico do capítulo submetido, Jerry Marvin.
Jack Levey comemora uma grande vitória com o retorno dos Dolphins para casa, contra o rival da Liga Ocidental, Fairfax.
(Steve Galluzzo/For The Times)
