Usando o Very Large Telescope (VLT), os astrónomos descobriram uma onda de choque inesperada em torno de uma estrela morta. A equipe por trás da descoberta surpreendente está perplexa (em mais de um aspecto) com a curva deste belo objeto, que desafia as expectativas e as teorias atuais que cercam esses remanescentes estelares. Como tal, poderia redefinir a nossa compreensão de como as estrelas mortas interagem com o seu entorno.
A onda de choque observada pelo Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) do VLT é criada à medida que a anã branca se move pelo espaço, orbitando o centro da Via Láctea, tal como o Sol e outras estrelas da nossa galáxia. Uma estrela morta empurra gás interestelar à medida que viaja, criando um tipo de onda de choque chamada choque de proa, semelhante à forma como uma onda se forma na frente da proa de um navio.
“As nossas observações revelam um fluxo poderoso que, de acordo com o nosso entendimento atual, não deveria existir”, disse Christian Iskiewicz, investigador de pós-doutoramento no Centro Nicolaus Copernicus de Astronomia em Varsóvia, Polónia.
A equipe detectou pela primeira vez indícios desta estrutura inesperada ao examinar imagens de RXJ0528+2838 capturadas pelo Telescópio Isaac Newton na Espanha. Observando a forma incomum da formação, eles seguiram estas observações iniciais com o instrumento MUSE do VLT.
“As observações com o instrumento MUSE permitiram-nos mapear detalhadamente o choque do arco e analisar a sua composição”, acrescentou Iłkiewicz. “Isto é importante para confirmar que a estrutura é de facto originária de um sistema binário, e não de uma nebulosa ou nuvem interestelar não relacionada.”
Tanto o tamanho como a forma do choque em torno de RXJ0528+2838 sugerem à equipe que o material tem sido ejetado desta anã branca há pelo menos 1.000 anos. Como uma anã branca sem um disco circundante consegue manter seu fluxo por tanto tempo permanece um mistério, já que os cientistas não conseguem explicar.
No entanto, a equipe não está totalmente no escuro quanto a isso. Eles suspeitam que o poderoso campo magnético de RXJ0528+2838 esteja enviando material estelar roubado da companheira diretamente para a anã branca.
“Nossa descoberta mostra que esses sistemas podem gerar fluxos de saída poderosos mesmo sem disco, revelando um mecanismo que ainda não entendemos”, disse Iskiewicz. “Esta descoberta desafia a imagem padrão de como a matéria se move e interage nestes sistemas binários extremos.”
No entanto, mesmo tendo em conta este campo magnético, a equipa pensa que a onda de choque deveria ter sido mantida apenas durante cerca de 100 anos. Isso significa que deve haver outra fonte de energia ou “motor misterioso” no sistema que impulsiona esta descarga e a onda de choque que ela cria por dez vezes mais tempo.
A resolução deste mistério depende do estudo de mais sistemas binários deste tipo utilizando o futuro Very Large Telescope (ELT), atualmente em construção no mesmo local onde o VLT irá operar, na região do deserto do Atacama, no norte do Chile.
Scaringy prevê que o ELT ajudará a “mapear muitos destes sistemas e outros fracos, encontrar sistemas semelhantes em detalhe e, finalmente, compreender a misteriosa e inexplicável fonte de energia”.
O relatório da equipe foi publicado no jornal na segunda-feira (12 de janeiro). Astronomia Natural.
