PHOENIX –– É um protótipo de discurso de vendas, exceto por uma questão crucial.
Uma última verificação de personagem antes de uma negociação de grande sucesso.
Nos últimos dias da agência gratuita de Kyle Tucker nesta entressafra, os Dodgers realizaram uma videochamada com o quatro vezes All-Star que –– em grande parte –– foi projetada para convencê-lo a entrar no time.
Sentado ao lado de sua esposa, Samantha, Tucker ouviu o presidente de operações de beisebol, Andrew Friedman, o gerente geral Brandon Gomes e o gerente Dave Roberts falarem. Ele ouviu enquanto eles explicavam como surgiu a atual dinastia dos Dodgers, como o time ajudou a melhorar as aquisições de superestrelas em campo e as inúmeras maneiras pelas quais o clube serviu seus jogadores e suas famílias desde então.
Antes do término da ligação, no entanto, Friedman virou o jogo em relação ao eventual signatário de US$ 240 milhões.
Ele pode sentir o impulso crescendo em direção a um acordo. Ele podia sentir a preocupação mútua entre os dois lados.
Mas se os Dodgers vão investir quase US$ 14 bilhões em Tucker, eles também precisam vender alguma coisa.
“É apenas entrar em nosso ambiente e ver o que nossos rapazes fazem para se preparar”, lembrou Friedman sobre uma conversa com o The California Post esta semana. “Eles fazem um trabalho incrível ao estabelecer padrões. Portanto, o desafio é: é isso que você quer?”
Afinal, por melhor que Tucker tenha sido nas últimas seis temporadas, os Dodgers sentem que há outro nível que ele ainda não alcançou.
Embora o jogador de 29 anos tenha dois Silver Sluggers, uma Gold Glove e um anel da World Series –– tenha registrado o 11º maior número de vitórias acima da substituição desde 2020, de acordo com Fangraphs –– ele não teve uma temporada marcante em que seu conjunto de habilidades transcendentes estivesse em pleno vigor.
“Quando você olha para trás, para sua carreira, ele obviamente teve alguns anos incríveis”, observou Friedman.
No entanto, o melhor resultado de Tucker na corrida de MVP é o quinto, em 2022. E nos últimos anos, sua forma foi afetada por uma série de lesões que limitaram seu tempo de jogo, bem como um declínio defensivo no campo direito que levou o público a questionar seu nível de comprometimento.
“Sentimos que, dada a sua posição, era possível que ele tivesse uma temporada completa em ambos os lados da bola”, disse Friedman. “E sentimos que, em nosso ambiente, poderíamos ajudar a extrair isso ainda mais dele.”
Então Friedman fez sua pergunta durante uma videochamada fora de temporada.
E meses depois, contar a resposta de Tucker ainda o faz sorrir.
“Tivemos uma boa conversa sobre isso”, disse Friedman, “e ele concordou”.
Gols da Luva de Ouro
Quando questionado na semana passada como Tucker foi capaz de subir na classificação agora que está com os Dodgers, o técnico de rebatidas Aaron Bates não teve muita resposta.
“Não sei, ele tem sido um jogador muito bom nos últimos cinco, seis anos”, brincou Bates. “No ano passado, ele era basicamente o melhor jogador de beisebol antes de se machucar.”
Na verdade, quando saudável, raramente alguém questiona a ameaça que Tucker representa no prato.
Ele era uma máquina de base, graças a uma abordagem disciplinada que o ajudou a evitar até mesmo uma temporada de 100 rebatidas. Ele também traz poder, possuindo duas campanhas de 30 home run e velocidade subestimada, que eclipsou 25 roubos de bola três vezes.
No ano passado, com os Cubs, uma mão quebrada levou a uma queda no segundo tempo para o rebatedor canhoto, que reduziu 0,291/0,395/0,537 até junho, mas apenas 0,225/0,348/0,342 depois.
No entanto, os Dodgers estão confiantes de que o problema agora ficou para trás, colocando grandes esperanças no que ele fará com seu novo rebatedor número 2 imprensado entre Shohei Ohtani, Mookie Betts e Freddie Freeman na escalação.
“Eu não colocaria um limite no que ele pode fazer quando saudável, especialmente quando ele entra em seus primeiros anos”, disse Bates. “Mas se ele puder ser ele mesmo, isso é o suficiente.”
É por isso que, nesta primavera, o verdadeiro foco dos Dodgers com Tucker está no lado defensivo da bola –– na esperança de combinar seu ataque de elite com o ressurgimento do jogo no campo direito.
Esse foi o ímpeto para a pergunta de Friedman a Tucker durante a entressafra. Esse também foi o primeiro fator apontado por Roberts quando questionado recentemente onde Tucker poderia melhorar em 2026.
“É algo em que ele mesmo admitiu que deseja melhorar”, disse Roberts. “Não vejo por que ele não pode estar na conversa para ser um dos defensores de elite do jogo.”
Não faz muito tempo que a defesa de Tucker era desse calibre. Quando ele ganhou uma luva de ouro em 2022, suas 15 corridas defensivas salvas foram empatadas com a maioria de qualquer defensor direito da MLB.
Desde então, porém, Tucker diminuiu drasticamente.
Nos últimos três anos, o sistema Statcast da MLB classificou seu alcance de campo e sua capacidade de saltar com a bola abaixo da média da liga. Na temporada passada, ele teve pontuação negativa no DRS, ficando pior que o novo companheiro de equipe Teoscar Hernández.
É verdade que as lesões são um fator. Em 2024, ele teve que perder 3 meses devido a uma tíbia quebrada. No ano passado, ele teve que ficar afastado durante todo o mês de setembro por causa de uma lesão na panturrilha.
No entanto, os fundamentos do seu jogo também caíram.
“Ele falou sobre a importância de voltar à defesa e como saiu de sua rotina”, disse Friedman, referindo-se à videochamada fora de temporada de Tucker. “Mas ele trabalhou duro para criar uma rotina diária. Porque essas são as coisas que podemos controlar.”
O próprio Tucker compartilhou essa motivação com os repórteres na semana passada, citando a necessidade de melhorar em tudo, desde ler a bola na hora até cortar espaço. Ele ressalta que “nem sempre aparece na caixa de pontuação, mas é enorme do ponto de vista vencedor de uma equipe”.
“Você nunca será perfeito no beisebol ou nos esportes, mas sempre pode melhorar”, acrescentou Tucker. “Então, tento melhorar a cada dia em qualquer aspecto do meu jogo.”
E como será a versão “melhor” do Tucker deste ano?
“Não sei”, ele respondeu. “Espero que possamos descobrir.”
Transições perfeitas
Parte da confiança dos Dodgers em Tucker vem de suas experiências anteriores com outras chegadas de grande calibre.
Ao longo da última meia década, fizeram grandes mudanças ao adquirir Betts, Freeman e Ohtani, entre outros. E em cada caso, eles viram essas estrelas fazerem uma transição perfeita para a organização, prosperando em campo e fortalecendo a cultura do clube nos bastidores.
“Há claramente um viés de seleção”, disse Friedman. “As pessoas em quem investimos no longo prazo possuem essas características.”
O tempo dirá se Tucker poderá seguir esses passos. Por enquanto, seu acordo com a equipe é de curto prazo; um contrato de quatro anos que inclui a desistência do jogador após a segunda e terceira temporadas.
Isso significa que, com toda probabilidade, ele estará de volta ao mercado nas próximas temporadas, na esperança de transformar seu sucesso com os Dodgers em outro contrato lucrativo.
Mas se tudo correr bem em Los Angeles, ele também é o tipo de jogador que o time poderia contratar novamente no longo prazo.
“Em dois anos, saberemos muito mais sobre muitas coisas do que sabemos agora”, disse Friedman no dia da coletiva de imprensa introdutória de Tucker em janeiro, depois que sua produtiva videochamada oficializou sua assinatura. “Só porque ele disse não, não significa que não estaremos lá para tentar contratá-lo.”
Afinal, Tucker disse e fez todas as coisas certas até este ponto – aceitando o desafio que Friedman apresentou durante seu processo de recrutamento e se comprometendo a enfrentá-lo ao entrar em sua tão aguardada temporada de estreia dos Dodger.
“Eu simplesmente acho que ele é um ótimo jogador”, disse Roberts. “Para mim, você só precisa continuar sendo você mesmo e veremos aonde isso nos leva.”
