Em um universo alternativo, Sparks vence Chicago na sexta-feira pode ser um barômetro para saber se a aposta do gerente geral Raegan Pebley de trocar Rickea Jackson pelo Sky valerá a pena.
Jackson não teve chance de vingança depois de romper o ligamento cruzado anterior em maio, deixando Sparks venceu por 102-87 na Crypto.com Arena não é um teste real. O guarda veterano Ariel Atkins, que foi negociado fora de Chicago na troca de Jackson, fez seu melhor jogo pelos Sparks, terminando com 17 pontos, o melhor da temporada.
Os Sparks mostraram seu potencial rumo à segunda vitória consecutiva, mesmo com os All-Stars Kelsey Plum (pé esquerdo) e Cameron Brink (tornozelo esquerdo) descartados. Nneka Ogwumike, o outro All-Star do Sparks, marcou 25 pontos e 12 rebotes, Dearica Hamby e Rae Burrell marcaram 17, e Erica Wheeler fez 15 pontos e oito assistências.
“A bola tem que se mover”, disse a técnica do Sparks, Lynne Roberts. “Não pode haver muitos um contra um. E é isso que acontece quando você tem 32 assistências, a bola está em movimento. Portanto, continue a enfatizar o movimento da bola, o movimento do jogador, consiga chutes de alta qualidade e teremos jogadores que os farão em termos percentuais.”
Ainda com um jogo abaixo de 0,500, os Sparks (10-11) estão longe de serem considerados sérios candidatos à pós-temporada. Chicago também lutou muito fora da vitória sobre o Phoenix esta semana e estava atolado em um drama em torno do guarda veterano Skylar Diggins, que ficou afastado dos gramados devido a uma lesão no joelho.
Faíscas poderiam facilmente aumentar após o desastre de segunda-feira em Seattle. Em vez disso, a temporada deles teve vida.
“Depois do jogo de segunda-feira, acho que havia apenas uma mentalidade de ‘suficiente’ e todos nós sentimos isso”, disse Roberts. “Todos nós apenas dissemos: ‘basta’. Isso não significa que ficaríamos invictos no resto da jornada, mas jogámos assim. Damos-nos uma oportunidade em cada jogo.”
Pelo segundo jogo consecutivo, todos os cinco titulares marcaram dois dígitos. Hamby deu um backhand tardio contra Kamilla Cardoso, de 1,80 metro, para ajudar a fechar a vitória.
Trazido como parceiro de Plum na quadra de defesa, Atkins teve uma temporada ofensiva inconsistente, registrando pontos baixos na carreira em números de gols e arremessos. Contra seu ex-time, ela mostrou por que os Sparks a queriam e por que precisam que ela produzisse com Plum fora da escalação em um futuro próximo.
“É divertido ver fotos bem-sucedidas”, disse Atkins. “O que mais gosto é que me sinto bem quando todos nos sentimos bem. Quando eles levam à vitória, fica ainda melhor.”
Depois que o Sparks assumiu a vantagem de 16-8, o Chicago (7-15) voltou para permanecer no jogo durante o segundo tempo. Os Sparks lideraram por 73-70 após três quartos, antes de se afastarem tarde.
Ogwumike fez três cestas de três pontos no quarto período para levar o Sparks à linha de chegada.
“Apenas ter esse equilíbrio, como se não mostrássemos isso há muito tempo”, disse Wheeler. “Então, para mostrarmos isso esta noite, esse tem que ser o padrão, e foi ótimo ter esse equilíbrio.”
Sparks marcou 25 pontos em 15 reviravoltas no Sky. Eles acertaram 51% do campo.
O movimento da bola foi enfatizado ao longo da temporada, “então é bom que estejamos começando a descobrir isso”, disse Roberts. “Quando você olha para as assistências, não é como se um cara tivesse 16 assistências ou algo assim, certo? E acho que essa é a mentalidade das grandes equipes”.
A veterana atacante Emma Cannon jogou 12 minutos e marcou nove pontos, desempenhando um papel fundamental no final do jogo contra o Chicago, quando Cardoso sofreu uma falta.
Ogwumike é o quinto na lista de assistências de todos os tempos do Sparks, com sua terceira assistência no primeiro quarto, ultrapassando Mwadi Mabika.
Os Sparks estão a meio jogo da vaga final nos playoffs, nada mal, considerando alguns de seus fracos desempenhos. Eles vão para Atlanta (13-9) para enfrentar o Dream Team em queda na segunda-feira, enquanto tentam vencer três vitórias consecutivas pela terceira vez nesta temporada.
“Levamos um pouco de tempo com a KP para descobrir uma maneira de continuarmos operando”, disse Roberts. “Acho que descobrimos.”
