RJ Prewitt é fã dos Ducks desde que o primeiro disco caiu em Anaheim, então ele conhece os bons e os maus momentos.
Ele estava lá quando o time venceu a Copa Stanley em 2007, por exemplo, e quando eles tiveram que disputar outra final para vencer a sétima quatro temporadas antes. Mas ele também esteve lá nas últimas sete temporadas, quando os Ducks nunca terminaram acima do sexto lugar na Divisão do Pacífico e terminaram 74 jogos combinados abaixo de 0,500.
“Esse é o meu time”, disse Prewitt, vestindo um moletom branco e laranja dos Ducks enquanto esperava para entrar na Crypto.com Arena para o jogo de sábado à noite contra os Kings. “Terei fé, não importa o que aconteça.”
Essa crença enfrenta outro teste severo este mês. Porque depois de entrar em dezembro no topo da classificação pela primeira vez em mais de uma década, os Ducks perderam seis dos últimos oito jogos, com a derrota mais vergonhosa ocorrendo no sábado, na derrota por 6 a 1 para os vizinhos e o ala Alex Laferriere, que fez seu primeiro hat-trick na carreira.
O ala esquerdo dos Ducks, Alex Killorn, perdeu a bola durante a derrota para os Kings no sábado na Crypto.com Arena.
(Katie Chin/Associated Press)
Para os Kings, o recorde da temporada de seis gols veio no final de uma temporada que os viu perder seis dos últimos sete jogos, com média de menos de dois gols por jogo durante esse período.
O próprio Laferriere marcou mais do que isso no sábado.
Os dois primeiros gols dos Kings, de Drew Doughty e Trevor Moore, aconteceram nos primeiros quatro minutos. Laferriere marcou o primeiro gol no meio do primeiro período e quando Quinton Byfield marcou no power play pouco antes do intervalo, os Kings abriram uma vantagem de 4 a 0 no vestiário no intervalo.
Quanto aos Ducks, que tiveram um início lento – 11 das 21 vitórias ocorreram em jogos em que perderam; apenas os Philadelphia Flyers têm mais – esse défice é demasiado grande para ser superado.
“Isso é inaceitável”, disse o técnico Joel Quenneville. “Você não vai chegar aos playoffs nesse nível. Portanto, temos que ter certeza de que recuperaremos a sensação de que precisamos para ter consistência.”
O técnico dos Ducks, Joel Quenneville, grita instruções aos seus jogadores durante um jogo contra o Chicago Blackhawks em 19 de outubro.
(Paul Beaty/Associated Press)
Mesmo assim, apesar da derrota de sábado, os Ducks e seus torcedores ainda têm muitos pontos positivos para comemorar – principalmente considerando a história recente do time.
As 21 vitórias dos Ducks ainda são as maiores da liga; eles não conseguiram a 21ª vitória até 28 de janeiro da temporada passada. E seus 130 gols em 38 jogos – uma média de quase 3 gols e meio por noite – ocupam o quarto lugar na NHL. Eles estão entre os 3 primeiros times na parte inferior da tabela em termos de desempenho de pontuação nas últimas 3 temporadas.
Mas a reviravolta mais notável da liga nos primeiros três meses foi uma fase difícil e repentina, desafiando a narrativa de que o novo técnico Joel Quenneville finalmente transformou o time de pretendente em candidato.
“Bem, temos que provar isso”, disse Quenneville após a derrota humilhante de sábado, a derrota mais desigual dos Ducks na temporada. “Podemos falar sobre (como) queremos ser uma equipe que trabalha mais nesta temporada. Mas o jogo desta noite não mostrou isso.
“Ser tenaz e implacável tornou-se parte da nossa identidade. Mas não podemos falar sobre isso. Temos que provar isso.”
Quenneville já esteve aqui antes. Em 2008, ele assumiu o comando de um jovem time do Chicago Blackhawks que não chegava aos playoffs há cinco temporadas e levou o time às finais da conferência. Um ano depois, ganhou a Copa Stanley.
Então, em 2019, ele assumiu o comando de um jovem time do Florida Panthers e o levou à primeira aparição da franquia nos playoffs em cinco temporadas.
Ambas as equipes têm que aprender a vencer, sim confiar eles podem vencer antes de realmente vencerem. Agora os Quenneville Ducks estão tendo sua fé testada depois dos piores oito jogos da temporada.
“Nunca estive em um time com histórico de vitórias na NHL”, disse o pivô Mason McTavish, 22 anos, um dos seis Ducks com menos de 23 anos. “E não sou o único.
“Mas, ao mesmo tempo, sabemos o quão bons somos. E nos últimos seis, oito jogos, não temos estado à altura dos nossos padrões. Demos um grande passo em frente este ano. Mas esse não é o nosso objectivo final. Queremos chegar aos playoffs. Queremos ganhar a Taça Stanley.”
Os Ducks terão que ser muito mais consistentes para ter uma chance de fazer isso acontecer. Porque embora seja um dos times com maior pontuação da liga, apenas o St. Louis Blues permitiu mais gols do que os Ducks, que têm um diferencial de gols de menos-2. E eles foram derrotados por 34-19 nos últimos oito jogos.
Naquela época, a recessão se aproximava como um teste de caráter e determinação. Em ponto semelhante na primeira temporada de Quenneville em Chicago, os Blackhawks haviam perdido cinco vezes em oito jogos. Mas eles se recuperaram ao vencer nove dos 12 jogos seguintes e nunca mais olharam para trás.
McTavish, que marcou o único gol de seu time no sábado, disse que os Ducks devem fazer o mesmo se quiserem provar que os playoffs são agora um objetivo realista para uma franquia que não tem um recorde de vitórias há sete temporadas.
O goleiro dos Ducks, Lukas Dostal, é parabenizado por Nikita Nesterenko e Mason McTavish após bloquear um chute do pivô dos Panthers, Evan Rodrigues, para vencer a disputa de pênaltis em 28 de outubro em Sunrise, Flórida.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Temos que ir para o próximo jogo e realmente provar a nós mesmos que podemos jogar com os melhores times da liga”, disse ele. “E derrotá-los.”
Os torcedores de longa data dos Ducks também estão prontos para deixar a dor das últimas sete temporadas aliviar.
“Sim, sim, sim. Eu amo”, disse Daniel Núñez, de Bakersfield, que, como Prewitt, é fã desde a primeira temporada. “Acho que temos uma boa chance de vencer a Divisão do Pacífico. Temos um time muito bom.”
“O que quer que eles estejam fazendo”, concordou Prewitt, “ainda estou lá com eles”.
