Com o tempo se esgotando para salvar sua temporada repleta de estrelas, a USC se colocou na posição de ter que fazer uma declaração no sábado, apenas para ver esse sonho se transformar em pesadelo em um Perdeu 82-67 para o nº 12 Nebraska.
Foi uma visão dolorosamente familiar para os Trojans, que encontraram novas maneiras de se desvencilhar após o intervalo durante toda a temporada. Desta vez, o colapso total ocorreu no pior momento possível, com a sua posição na bolha do torneio da NCAA mais precária do que nunca.
O calouro Alijah Arenas finalmente liderou os Trojans (18-11, 7-11 Big Ten) com 14 pontos, apesar de estar fora do time titular pela primeira vez desde que voltou de lesão. Chad Baker-Mazara, veterano do sexto ano, se destacou no primeiro tempo com 14 pontos, mas mal jogou no segundo tempo.
A USC tem apenas dois jogos restantes na temporada regular, ambos difíceis de perder. O jogo dos Trojans no meio da semana em Seattle parece especialmente importante. Uma derrota para os Huskies, que têm 14-15 anos, tornaria especialmente difícil voltar da beira da bolha. Porém, há apenas dois meses, Washington voltou para vencer o USC em casa.
Quaisquer esperanças que os Trojans tivessem de uma recuperação no sábado foram frustradas no meio do segundo tempo. Nesse ponto, um início de sonho e uma vantagem de 36-31 no intervalo se transformaram em um segundo tempo de pesadelo para o USC.
Depois de acertar 52% de campo no primeiro tempo, os troianos repentinamente não conseguiram acertar o alvo no segundo tempo. Nos primeiros cinco minutos do intervalo, a enterrada de Jacob Cofie foi a única cesta da USC. Por mais cinco minutos do segundo tempo, o USC não conseguiu nem somar nenhum ponto, muito menos uma cesta.
Sua defesa seguiu o exemplo, com Nebraska acumulando pontos na pintura à vontade. Dezesseis dos primeiros 19 pontos no segundo tempo vieram de enterradas ou desistências.
Quando os Trojans finalmente se recuperaram, Nebraska tinha uma grande vantagem, a caminho de uma vitória de retorno.
Para a USC, foi uma pílula particularmente difícil de engolir, considerando como as coisas começaram bem.
A cada tiro ofensivo inicial do USC, Nebraska parecia ter um contra-ataque. Uma perseguição dos Trojans se transformou em uma cesta de três pontos para os Cornhuskers (25-4, 14-4). Uma virada se transformou em uma ruptura na USC, levando a outra cesta de três pontos em Nebraska.
No entanto, os troianos pareciam prontos para uma batalha no início do sábado. Eles saltaram na frente após outra explosão de Baker-Mazara e ficaram praticamente sem Arenas, que passou por dificuldades nos últimos três jogos. O calouro jogou nove minutos tranquilos no primeiro tempo.
Quando o armador titular do Nebraska, Sam Hoiberg, cometeu sua segunda falta que o mandou para o banco no meio do tempo, o USC aproveitou a vantagem, forçando seis reviravoltas em cinco minutos, depois que um ataque dos Cornhuskers de repente pareceu estranho.
Uma desvantagem de quatro pontos no meio do primeiro tempo se transformou em uma vantagem de cinco pontos do Trojan no intervalo, com o USC parecendo pronto para uma tarde marcante.
Mas Nebraska demorou alguns minutos para apagar esse ímpeto. Não muito depois, os Trojans deixaram o campo com uma decepção familiar, com as esperanças do torneio mais incertas do que nunca.
