LAS VEGAS – Para a National Football League, convidar o Newcastle Knights para ser um dos quatro times que jogam nas duas primeiras temporadas da liga no sábado, no Allegiant Stadium, como parte de seu esforço para globalizar o jogo, é semelhante à NFL apresentar os Browns, Jets ou Raiders ao mundo em seu maior palco.
Como fã da liga australiana de rugby, você não ficará à margem se tiver que passar por uma dor à qual os Knights não pertencem.
Da mesma forma que um torcedor da NFL se perguntaria por que a liga colocaria em campo perdedores perenes como os Browns, Jets ou Raiders enquanto tentava mostrar seu jogo para o mundo.
Não se engane: os Knights, que enfrentam o North Queensland Cowboys na primeira das duas partidas de abertura da NRL, com início às 21h15, horário do leste, têm uma história mais rica do que as lutas recentes sugerem.
Eles aproveitaram seus dias de glória como vencedores, quando o melhor jogador de sua história, Andrew Johns, os liderou. Mas isso foi de 1993 a 2007, período durante o qual os Cavaleiros conquistaram seus únicos dois títulos de premier. Desde então, houve pouca glória para desfrutar.
O ano passado foi um ano terrível, pois o clube conseguiu apenas seis vitórias e 18 derrotas e foi marcado com o duvidoso título de vencedor da “Colher de Pau”, que foi para o time que terminou em último lugar no campeonato.
O diferencial de pontos negativos dos Knights é de 300, 101 a mais que o segundo pior time da liga. Eles terminaram a temporada com uma seqüência de nove derrotas consecutivas, terminando com uma derrota por 66-10 nas finais de 2025.
Aparentemente em resposta a essa falta de desempenho, o Newcastle renovou completamente o seu plantel, começando com a contratação de um novo treinador, Justin Holbrook, que jogou pelos Knights.
No entanto, o maior – e mais polarizador – movimento foi a aquisição da estrela Dylan Brown, que assinou um contrato de 10 anos no valor de US$ 13 milhões.
Brown, que jogará como zagueiro dos Knights, é considerado um talento de elite devido à sua habilidade de corrida explosiva, capacidade de criar espaço e defesa.
Ele é um jogador duro e completo e o time quer complementar sua estrela, Kalyn Ponga, abrindo espaço para ele como um de seus principais criadores de jogo.
No entanto, com todo esse dinheiro e talento vem uma imensa pressão dos fiéis do Newcastle. Alguns veem Brown como um salvador e outros acreditam que o investimento em um jogador é demais.
Curiosamente, no início deste ano, Johns foi citado na Austrália dizendo que seu argumento era que o Newcastle passasse por uma revisão maior, começando pelo desenvolvimento dos jovens, em vez de colocar band-aids na ferida.
“Não sei qual é o DNA dos Cavaleiros”, disse Johns em entrevista. “Que tipo de equipa somos? Que tipo de clube somos? Sempre construímos a partir de dentro, observando a evolução dos nossos jovens jogadores locais e colocando muito trabalho neles. Vamos encontrar o nosso ADN e treinar estes jovens.”
O irmão de Andrew, Matty, também ex-jogador dos Knights e agora um dos principais analistas da NRL da Fox Sports, comparou os Knights a um time da NFL que teve sucesso anos atrás e depois se tornou guardião antes de alcançar destaque recente.
“Seremos os Detroit Lions”, disse ele ao Post. “O clube deveria estar se saindo muito melhor com os jovens talentos, mas eles continuam perdendo-os. Eles vão para outros clubes. Então, estamos resolvendo isso, mantendo nossos melhores filhos.”
Matty Johns comparou a composição cultural de Newcastle a outra cidade da NFL.
“Se o Newcastle tivesse um irmão gêmeo, seria o Pittsburgh Steelers”, disse Johns. “Newcastle era uma cidade mineradora de carvão e aço, com pessoas realmente durões, pessoas realmente mundanas e rudes.”
Assim como os torcedores dos Jets, que são os mais leais na NFL apesar da constante falta de sucesso do time, torcedores do Newcastle de toda a Austrália inundaram Las Vegas esta semana, tornando sua presença o grupo mais barulhento na Fan Fest de quinta-feira à noite no centro da cidade, onde cerca de 16.000 torcedores do NRL lotaram as ruas.
Todos eles entrarão na estreia de sábado com uma expectativa esperançosa semelhante com a adição de Brown, da mesma forma que os fãs dos Jets mal podem esperar para ver como seu time ficará na estreia de Aaron Rodgers em 2023.
Para o bem deles, espero que a estreia de Brown seja muito melhor do que a noite ruim de Rodgers. Espero que seu Aquiles seja forte.
