INDIANÁPOLIS – Philip Rivers deu o passo pós-jogo dezenas de vezes para responder a perguntas difíceis nas 17 temporadas anteriores da NFL.
Desta vez parece diferente.
Com o Indianapolis Colts eliminado da pós-temporada pelo quinto ano consecutivo, antes mesmo de Rivers e seus companheiros entrarem em campo no domingo, o semifinalista do Hall da Fama do Futebol Profissional de 44 anos sabia que poderia ter dado sua última tacada.
“Foram três semanas realmente incríveis e se eu voltasse agora e dissesse: ‘Ok, agora você sabe tudo o que vai acontecer, o que você faria? Eu faria tudo de novo'”, disse Rivers depois que os Colts perderam por 23 a 17 para Jacksonville. “Então, sim, se for o último jogo, é o último jogo. Acho que o último jogo foi deixar o campo em Buffalo (em janeiro de 2021), subir aquele túnel, e eu estava bem com isso.
Rivers forneceu dois elementos de que os Colts (8-8) precisavam quando o aposentaram após cinco anos. Sua paixão energizou o vestiário depois que Daniel Jones rompeu o tendão de Aquiles no final da temporada, e ele deu aos Colts a chance de se recuperar de um histórico surpreendente no segundo tempo, em que se tornaram apenas o sexto time desde 1970 – e o primeiro em 30 anos – a começar com 7-1 e perder os playoffs.
Mas Rivers perdeu todas as três partidas como titular, com a derrapagem total dos Colts agora em seis jogos.
Sua interceptação tardia em Seattle encerrou a tentativa dos Colts de um rali milagroso. E uma interceptação no domingo em uma bola desviada permitiu aos Jags (12-4) chutar um field goal empatado faltando 6:58 para o final do jogo.
Embora Rivers tenha assumido a responsabilidade por ambos os crimes com seu comportamento típico de sua cidade natal, ele sabe que não é o rosto do futuro dos Colts.
Portanto, com um jogo sem sentido restante no próximo fim de semana em Houston, os Colts poderiam dar outra partida a Rivers, mas faria mais sentido para eles considerar Anthony Richardson – a quarta escolha geral do draft em 2023 – ou o novato Riley Leonard. Richardson não foi retirado da lista de reserva de lesionados, mas começou a treinar.
“Descobrirei isso na terça-feira”, disse o técnico Shane Steichen.
Se a carreira de Rivers terminar novamente, cinco anos depois de sua saída, ele não se arrependerá.
Ele alugou uma casa em Indianápolis, levou a família de volta para Indy no último mês da temporada e trouxe dezenas de jogadores da St. Michael Catholic, de Fairhope, Alabama – onde é o técnico principal – foi ao Lucas Oil Stadium para assistir ao jogo final em seu campo.
Com 423 pontos como titular de carreira, Rivers ultrapassou o membro do Hall da Fama Warren Moon para se tornar o quarto maior quarterback a começar na NFL. Rivers jogou aos 44 anos e 20 dias; Moon tinha 44 anos e 8 dias.
Se começar na posição 424, Rivers ultrapassaria Vinny Testaverde – 44 anos e 26 dias – como o terceiro mais velho, atrás apenas de Steve DeBerg e do sete vezes campeão do Super Bowl, Tom Brady.
Rivers é o sexto na história da liga em passes para TD, com 425, e o oitavo na lista de passes da carreira, com 63.984 – atrás apenas de Matthew Stafford e 105 jardas atrás do bicampeão do Super Bowl, Ben Roethlisberger.
Rivers sabe que pode não ter essa chance.
“Estarei envolvido e apoiarei qualquer organização, Shane e quem quer que seja, independentemente de como essa decisão for tomada”, disse Rivers. “Tenho certeza que terei algumas conversas. Não será apenas uma conversa privada na terça-feira para mim. E estarei pronto para fazer o que for melhor para os rapazes.”
