Em junho deste ano, Honda lançou e pousou um foguete reutilizável de 6 metros de comprimento em seu centro de pesquisa na ilha de Hokkaido, no norte do Japão.
Embora a empresa seja conhecida principalmente como uma fabricante de automóveis inovadora e funcional, é também uma empresa de transporte que desenvolveu e fabricou motocicletas, scooters, e-bikes, ATVs, motores de barcos e aviões a jato. Seu centro de P&D Skunkworks foi construído O primeiro sistema de navegação automóvel do mundo, Primeiro sistema de travagem automático produzido em massaE Primeiro sistema de direção autônoma de nível 3 de produção. No entanto, almejar as estrelas e lançar um rival para a SpaceX de Elon Musk parecia estar além das capacidades vastamente diversificadas da Honda.
De acordo com Kazuo Sakurahara, ex-diretor da equipe de Fórmula 1 da Honda, que agora dirige a estratégia de desenvolvimento aeroespacial da empresa – é um movimento lógico. “Os produtos Honda já se expandiram por terra, mar e céu”, disse Sakurahara em sua primeira conversa com a imprensa americana nas instalações de P&D da Honda ao norte de Tóquio. “Portanto, não é surpresa que o espaço seja a próxima oportunidade.”
“Os produtos Honda já se expandiram por terra, mar e céu.”
O lema da Honda para esta iniciativa, “contribuir mais para a vida diária das pessoas”, parece um pouco bobo, embora falsamente filantrópico. Mas a multinacional também vê os foguetes como fundamentais para os seus negócios principais. “O foguete pode ser usado para transportar satélites para apoiar a mobilidade, energia e comunicações”, diz Sakurahara, referindo-se à ampla gama de satélites de comunicações que são cada vez mais essenciais para a miríade de recursos conectados incorporados em software avançado de assistência ao motorista. “Embora estejamos mais focados no tráfego.”
Sam Abulsamid, vice-presidente de pesquisa de mercado do Telemetry Consulting Group, vê uso imediato para tal programa. “A Honda pode usar esses satélites globalmente para seus próprios veículos ou vender essa capacidade para outros fabricantes”, diz ele. “Não quero depender de um verdadeiro monopólio como a SpaceX, especialmente de alguém tão volátil como Elon Musk.”
Abulsamida vê outras motivações por trás dos movimentos da Honda para o espaço, dada a incerteza introduzida nas alianças geopolíticas globais de longa data pela administração Trump e as ações ameaçadoras dos vizinhos do Japão, como a China e a Coreia do Norte. “Essas tecnologias podem fornecer capacidades defensivas”, diz ele. “Talvez eles percebam neste momento que não querem ficar muito dependentes dos Estados Unidos.”
Acontece que o foguete de transporte de carga é apenas a ponta da cápsula dos planos maiores da Honda para o nosso sistema solar. Apesar de desenvolver a tecnologia de células de combustível há mais de 30 anos e não ter conseguido ganhar tração em veículos terrestres, Sakurahara revelou uma nova aplicação: um sistema de energia cíclica que poderia apoiar operações sustentáveis no espaço, como colónias humanas na Lua.
“Não quero depender de um verdadeiro monopólio como a SpaceX, especialmente de alguém tão volátil como Elon Musk.”
De acordo com Sakurahara, um painel solar vertical desenvolvido em colaboração com a empresa americana Astrobotic irá gerar eletricidade durante duas semanas de luz lunar contínua, eletrificando a água com um sistema proprietário que pode gerar oxigênio e fornecer hidrogênio pressurizado a 10.000 psi sem compressor. O oxigênio pode ser armazenado para os humanos respirarem e combinado com o hidrogênio armazenado para alimentar células de combustível durante a noite lunar de duas semanas. Se você está se perguntando de onde vem a água, Sakurahara diz que existem depósitos de gelo no pólo sul da lua.
Da mesma forma, vários anos depois de encerrar seu projeto ASIMO Android, com mais de 30 anos de existência, a Honda está adaptando esse projeto para desenvolver robôs avatares controlados por humanos para uso extraterrestre. Fortes e/ou eficientes, podem ser utilizados em tarefas como formação de blocos, reabastecimento e excelentes habilidades de reparo motor. Os controles podem ocorrer perto da Lua ou transmitidos da Terra pelos satélites Honda. “O espaço é um ambiente hostil, por isso, se funcionar, poderá ser um robô incrivelmente útil para as pessoas, libertando os utilizadores das restrições de tempo, localização e capacidade física”, diz Sakurahara.
A reutilização de esforços anteriores de investigação e desenvolvimento, mesmo aqueles que pareciam ser becos sem saída, alinha-se fortemente com a cultura de reutilização criativa da Honda. “Embora isso possa parecer uma diversão para a Honda, eles estão na verdade desenvolvendo muitas tecnologias para transporte terrestre – aerodinâmica, células de combustível, sistemas de controle de veículos e robôs”, diz Abulzamid. “Portanto, é interessante como eles podem aproveitar parte disso e alimentá-lo em diferentes iniciativas que beneficiam a eles e ao seu país”.
O domínio da Honda no espaço está apenas começando? Provavelmente não. Sakurahara observa que a empresa ainda não construiu ou testou um protótipo em escala real, muito menos capaz de transportar uma carga útil adequada, e não tem certeza se comercializará o sistema se o fizer. Mas só se passaram seis anos e a Honda desenvolveu um foguete conceitual que pode ser lançado, manobrado e pousado sem tombar ou explodir. Esse é um bom começo.
“Se você olhar quanto tempo levou para a SpaceX lançar e devolver com sucesso um foguete ao solo, são mais de 15 anos. Portanto, acho que há uma possibilidade definitiva de um lançamento da Honda no início de 2030”, diz Abulzamid. “Eles chegam a Elon de maneiras diferentes.” Depois de colonizar nosso vizinho celestial mais próximo, a Honda tentará chegar a Marte antes de Musk? “A lua está a 380 mil quilômetros de distância”, diz Sakurahara. “Terça-feira pode ser superior a 380 milhão A quilômetros de distância. Acho que nossa meta é garantir que atingimos 500 quilômetros por enquanto.
