Por que as seleções sul-africanas estão lutando na Copa dos Campeões Europeus?

A África do Sul ainda está a uma pequena distância da Europa. Não entre em pânico, nem a Europa nem a África do Sul saíram da crosta continental e avançaram uma em direcção à outra.

Se alguém o tivesse feito, Donald Trump provavelmente teria reivindicado ambos e depois tentado renomeá-los como Norte e Sul Trumpica.

A referência ao facto de a África do Sul ainda estar muito longe da Europa é uma referência ao facto de as seleções sul-africanas não terem conseguido quebrar a competição europeia, nomeadamente a Taça dos Campeões Europeus de Rugby.

É claro que esse não é o caso da Challenge Cup, onde os Sharks já venceram (2023-24). Mas quando a maioria dos adeptos sul-africanos desviaram o olhar do Super Rugby e voltaram-se para a Europa, a Taça dos Campeões foi o alvo.

Qual é o problema das seleções sul-africanas na Copa dos Campeões?

A falta de penetração significativa nas competições europeias foi uma surpresa para o escritor desta coluna, cujo fascínio pelo rugby sul-africano fez com que se tornasse pelo menos 37% sul-africano nas últimas temporadas e o viu beber Brandy e Coca-Cola em volumes nunca vistos na Grã-Bretanha desde o final dos anos 80.

Quando as seleções sul-africanas ingressaram na Copa dos Campeões na temporada 2022-23, parecia razoável que uma/duas de suas seleções seriam candidatas às semifinais/finais nos primeiros três ou quatro anos.

Isso realmente não aconteceu até agora. Não no mesmo grau que no United Rugby Championship, por exemplo, onde a sua presença foi sentida desde o primeiro minuto.

No fim de semana de abertura da Copa dos Campeões desta temporada, os Stormers foram o único dos três times sul-africanos na competição a sair com uma vitória. Na temporada passada, nenhuma das três seleções sul-africanas envolvidas na fase de grupos (Bulls, Sharks e Stormers) chegou à fase eliminatória, vencendo apenas três dos 12 jogos que disputou no total. Mais tarde, os Bulls chegaram às quartas de final da Challenge Cup.

Embora tenha sido uma surpresa que as seleções sul-africanas não tenham conseguido se adaptar à competição nos primeiros anos, existem algumas razões válidas para isso.

Por que as seleções sul-africanas estão lutando na Copa dos Campeões?

Primeiro, a Copa dos Campeões não é um cluster. Veja Leinster, por exemplo. Uma equipe dedicada e preparada para as competições europeias não consegue derrotar o técnico final há muitas temporadas.

Eles chegaram a quatro das últimas sete finais, mas não conseguiram erguer o troféu – mesmo depois de terem empatado praticamente todas as equipas na época regular. Quando uma equipa como o Leinster luta para conquistar a taça, talvez precisemos de abordar os parâmetros pelos quais julgamos a falta de sucesso da África do Sul na Taça dos Campeões.

Os Springboks permaneceram dominantes em 2025, vencendo o Campeonato de Rugby e conquistando o Hemisfério Norte no Outono Internacional (Charles McQuillan/Getty Images)

Outro grande problema é a profundidade do elenco e o dinheiro. Os salários na Europa e no Japão ainda são extremamente atraentes para os jogadores sul-africanos – e quem pode culpá-los?

Portanto, embora a capacidade de jogar no exterior não afete os Springboks, ainda afeta seu sistema provincial. No recente campo de treinamento do Bok, por exemplo, 20 jogadores de um total de 76 estavam no exterior.

É quase um elenco completo de jogadores que poderiam atuar em uma das quatro províncias sul-africanas. Se as seleções sul-africanas tivessem todos os seus jogadores em casa, a história seria muito diferente para as seleções sul-africanas e europeias.

As selecções sul-africanas não só se tornariam mais fortes, mas ao mesmo tempo enfraqueceriam a sua competição europeia – seria como uma cena de Casulo (uma referência de filme de meados dos anos 80 para os leitores mais velhos).

Também temos de lembrar, claro, que as províncias sul-africanas não podem se dar ao luxo de contratar muitos jogadores estrangeiros. Se eles têm pontos fracos em seus times, não podem simplesmente trazer um monte de solucionadores de problemas das Ilhas do Pacífico, como os franceses fazem entre os 14 primeiros.

Os Sharks saíram da Copa dos Campeões na fase de grupos na temporada passada (David Rogers/Getty Images)

A estrutura da temporada sul-africana também não ajuda o jogo a nível provincial. O rugby sul-africano joga uma temporada híbrida, já que suas províncias seguem o calendário do Hemisfério Norte, mas os Boks ainda seguem o calendário do Hemisfério Sul.

Isto significa que a libertação de jogadores a nível provincial pode ser um ato de equilíbrio difícil. Esta é uma questão particularmente difícil de resolver quando o bem-estar do jogador é uma questão tão importante no jogo moderno.

As selecções provinciais sul-africanas poderiam, sem dúvida, seleccionar melhores equipas para as competições europeias, mas isso teria um custo significativo para o bem-estar físico e mental dos seus jogadores.

Deveríamos esperar mais das seleções sul-africanas?

Depois, há o argumento de que talvez, como público do rugby na Europa e na África do Sul, esperemos demasiado das equipas sul-africanas.

É claro que eles eram fortes candidatos quando jogaram no Super Rugby e tiveram grande sucesso, mas não é como se dominassem o torneio todos os anos – longe disso.

Muito do que foi dito acima levou a críticas às seleções sul-africanas por talvez não selecionarem as suas seleções mais fortes na Europa – especialmente quando jogam fora. Mas quando os sarracenos o fazem, como fizeram na derrota dos oitavos-de-final da época passada para Toulon, o clamor é um pouco mais abafado.

As seleções sul-africanas ainda parecem estar longe de desafiar o campeão da temporada passada, Bordeaux Bègles, que derrotou os Bulls no fim de semana de abertura da Copa dos Campeões (Michael Steele/Getty Images)

Mas embora existam certamente factores que podem desculpar/explicar o lento início das selecções sul-africanas nas competições europeias, existem também algumas verdades inevitáveis. Os tubarões são um bom exemplo.

Uma equipa com um orçamento mais robusto do que um boerewors cheio de droëwors, que depois fica cheio de biltong, deverá ser capaz de enfrentar um desafio tanto na URC como nas competições europeias, mas está actualmente em 14º lugar na URC, tendo vencido um único jogo (contra os Scarlets). Eles também sofreram uma derrota abrangente contra o Toulouse na partida de abertura da Copa dos Campeões da temporada.

Você poderia argumentar que o desejo dos Sharks de ter um Bok em praticamente todas as posições é prejudicial à coesão do time e à disponibilidade dos jogadores. Às vezes parece que a construção de uma marca superou a necessidade de formar uma equipe.

Mas não vamos nos preocupar muito com o rugby sul-africano. Como um ‘funil’ de rugby profissional, sua estrutura funciona perfeitamente – com performances de rugby de teste pagando as contas.

Com o aumento das receitas do rugby europeu e a capacidade de trazer de volta cada vez mais jogadores de qualidade (Hhandré Pollard dos Bulls é um bom exemplo), espera-se que nas próximas temporadas o rugby provincial sul-africano deixe uma marca tão grande na Europa como faz no nível de teste – no nível de teste eles deixaram uma marca literal e metafórica em praticamente todos.