Quem diria que um brinquedo infantil serviria de inspiração para o nome do maior espetáculo do esporte profissional? É seguro dizer que mesmo Lamar Hunt, o homem responsável por cunhar o nome “Super Bowl”, não poderia ter imaginado que sua ideia – muito menos o jogo em si – se tornaria o fenômeno cultural que é hoje.
A incursão de Hunt nos esportes profissionais teve um começo humilde. Ele tentou e falhou duas vezes para adquirir um time da NFL, e foi então que decidiu fazer o impensável: criar uma liga de futebol totalmente nova que um dia competiria com a liga que o desprezava. No entanto, o objetivo de Hunt não era a vingança. O objetivo da liga de Hunt – a Liga de Futebol Americano – era criar uma marca de futebol mais emocionante e, ao mesmo tempo, adaptar regras para ajudar no ataque (parece familiar?).
Depois de vários anos de vacas magras, a AFL rapidamente se estabeleceu como uma alternativa mais divertida e divertida à NFL mais tradicional. Os jogos da AFL não incluíram apenas totais de pontuação mais altos, mas também camisetas coloridas (para ajudar a atrair os jovens fãs) e personalidades igualmente coloridas que incluíam o técnico do Chiefs, Hank Stram, e o quarterback dos Jets, Joe Namath.
Junto com Namath, a liga apresentava vários nomes conhecidos, incluindo Jack Kemp (que apoiou os Bills em dois títulos da AFL enquanto aparecia em quatro jogos consecutivos pelo título da AFL) e o recebedor do Chargers, Lance Alworth, cuja carreira lhe rendeu um lugar no Hall da Fama do Futebol Profissional. Com o tempo, a liga acreditou que estava pronta para competir com a poderosa NFL, e antes do início da temporada de 1966, Hunt, que também era dono do Chiefs, escreveu uma carta ao comissário da NFL Pete Rozelle para ver se o campeão da NFL se importaria em enfrentar o campeão de sua liga quando seu próprio jogo do campeonato terminasse.
“Se possível, acho que deveríamos ‘criar uma frase’ para o jogo do campeonato”, escreveu Hunt, de acordo com o livro de Michael MacCambridge, “America’s Game”. “Eu, brincando, chamei isso de ‘Super Bowl’, o que obviamente pode ser melhorado.”
Rozelle, de acordo com Don Weiss, ex-executivo de publicidade da NFL, não gostou do apelido. Foi relatado que Rozelle teria chamado o jogo de Pro Bowl se já não fosse o nome do jogo das estrelas da liga.
“Pete era uma pessoa bastante comum, mas era um defensor das palavras e da gramática, e ‘super’ não era sua ideia de uma palavra boa”, disse Weiss. “Ele achava que ‘super’ era uma palavra como ‘legal’ ou ‘maldito sush’. Não tinha sofisticação.”
Quando nenhuma outra ideia surgiu, Rozelle e Hunt decidiram que o primeiro jogo entre as duas ligas seria denominado “Jogo do Campeonato AFL-NFL”.
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Rozelle não foi a única que não gostou do apelido de “Super Bowl” de Hunt. Antes de colocar o nome de Rozelle em seu memorando, Hunt o mencionou pela primeira vez durante uma reunião com os outros proprietários de equipes da AFL, quando estava tentando decidir se permitiria uma ou duas semanas entre os respectivos jogos do título das ligas e o jogo do campeonato AFL-NFL. Embora ninguém tenha rejeitado imediatamente a ideia de Hunt, o nome do Super Bowl foi recebido com risadas pelos outros proprietários.
“Ninguém nunca disse: ‘Vamos fazer disso o nome do jogo’”, lembrou Hunt no livro de MacCambridge. “Longe disso, todos concordamos que era muito sofisticado para ser o nome do novo jogo.”
Neste ponto da história há algumas perguntas que precisam ser respondidas. De onde veio a ideia do “Super Bowl” de Hunt? E como o jogo do campeonato AFL-NFL foi renomeado para Super Bowl depois de ter sido ridicularizado pelos proprietários da AFL e rejeitado por Rozelle?
A resposta à primeira pergunta remonta a um brinquedo infantil com o qual os filhos de Hunt brincavam em meados dos anos 60. Um dia, Hunt viu seus filhos brincando com uma Superball, uma “bola misteriosa com 1000 saltos“, que foi rotulada como “a maior bola já criada”.
Embora AFL-NFL Championship Game fosse o nome oficial do jogo de 1967 entre o campeão da AFL Chiefs e o campeão da NFL Packers, o jogo era frequentemente referido na mídia como “World Series of Football”. Mas embora esse apelido nunca tenha pegado o público, vários jogadores e membros da mídia começaram a usar o apelido de “Super Bowl” de Hunt ao falar publicamente sobre o jogo do título AFL-NFL. Na verdade, a NFL Films, durante a cobertura da vitória do Green Bay por 35-10, chamou-a de “Super Bowl”.
No ano seguinte, a frase “Super Bowl” se espalhou como um incêndio, à medida que fãs, jogadores, círculos de mídia e comentaristas nacionais começaram a usar a frase de Hunt regularmente. Após a segunda parte da AFL vs. NFL, outra vitória arrebatadora dos Packers de Vince Lombardi (desta vez sobre os Raiders de Al Davis), as ligas decidiram usar oficialmente o apelido de Hunt como o nome oficial do jogo AFL-NFL.
O Super Bowl III, disputado em janeiro de 1969, foi o primeiro jogo da AFL-NFL a ser oficialmente chamado de Super Bowl. Apropriadamente, a terceira edição de seu jogo anual quebraria os padrões e ao mesmo tempo ajudaria a tornar o Super Bowl o espetáculo que é hoje. Apesar de estar atrás do favorito Colts de Don Shula por 18 pontos no início do jogo, Namath garantiu a vitória para seus Jets.
Com mais entusiasmo em torno deste Super Bowl do que os dois anteriores combinados, Namath, diante de uma casa lotada no famoso Orange Bowl de Miami, ajudou a levar os Jets a uma reviravolta chocante que aumentou exponencialmente a popularidade da NFL e do Super Bowl, ao mesmo tempo que forneceu validação instantânea para Hunt e a AFL.
Um ano depois, a AFL e a NFL concordaram em se fundir após a temporada de 1969, o que significa que a quarta edição do Super Bowl seria o último jogo disputado entre as duas ligas. Um ano depois de ver os Jets se tornarem o primeiro time da AFL a derrotar a NFL, Hunt assistiu com orgulho enquanto seus Chiefs provocavam sua própria reviravolta no Super Bowl IV, derrotando os Vikings, um favorito de 13 pontos, por 23-7 para igualar o recorde da AFL com a NFL com duas vitórias cada.
Enquanto o troféu do Super Bowl leva o nome de Lombardi, o troféu do Campeonato AFC leva o nome de Hunt, uma das figuras mais influentes da história do futebol profissional.
