Na véspera de seu 25º aniversário, o estrela do Rams, Puka Nacua, disse que está trabalhando para se tornar uma pessoa melhor – e se ele continuar nessa jornada, a possibilidade aparentemente estagnada de uma grande extensão de contrato se resolverá por si mesma.
Nacua falou na quinta-feira aos repórteres pela primeira vez desde que se internou numa clínica de reabilitação de Malibu, em março. Nacua procurou ajuda após uma série de incidentes, incluindo um em Dezembro que resultou num processo civil.
“Uma coisa que sinto que aprendi é que não há problema em pedir apoio”, disse Nacua depois de participar de um treino organizado em grupo em Woodland Hills. “E então percebi a plataforma que tive por ser jogador de futebol profissional e tentei usar isso para melhorar a mim mesmo e às pessoas ao meu redor.”
Com um ataque que conta com Nacua, o quarterback Matthew Stafford – o jogador mais valioso da NFL – e o recebedor Davante Adams, e uma defesa que inclui o edge rusher Jared Verse e o cornerback All-Pro Trent McDuffie, os Rams são considerados os favoritos para jogar no Super Bowl LXI no SoFi Stadium.
Na temporada passada, Nacua liderou a NFL com 129 recepções e foi eleito All-Pro. A escolha da quinta rodada do draft de 2023 está entrando no último ano de seu contrato de novato e ele é elegível para uma extensão que pode ultrapassar o acordo de US$ 120 milhões que o Seattle Seahawks deu ao recebedor Jaxon Smith-Njigba.
Mas incidentes na temporada passada e nesta temporada fizeram com que os Rams adiassem as negociações sobre uma extensão do contrato de Nacua.
Durante uma transmissão ao vivo em dezembro passado, Nacua criticou os dirigentes da NFL e fez um gesto que foi considerado anti-semita. Nacua se desculpou, mas após a derrota dos Rams para os Seahawks alguns dias depois, Nacua criticou os dirigentes em uma postagem nas redes sociais do vestiário. A NFL multou-o em US$ 25 mil.
No processo, uma mulher alegou que Nacua fez comentários anti-semitas durante um jantar de grupo e depois mordeu-a enquanto andava de carro.
O wide receiver do Rams, Puka Nacua, sorri depois de falar com os repórteres durante as atividades da equipe realizadas no centro de treinamento em Woodland Hills na quinta-feira.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
O seu advogado negou que Nacua tenha feito comentários anti-semitas e disse que a mordida foi causada por “brincadeiras”.
Na quinta-feira, quando questionado sobre as alegações, Nacua recusou-se a comentar especificamente.
“Por se tratar de uma batalha jurídica contínua, por respeito à parte envolvida não tenho muito a dizer”, disse, acrescentando: “Um momento para aprender com algumas das situações em que me coloquei e depois também ficar ciente de como me comporto dentro e fora deste campo de futebol.”
Nacua disse que decidiu procurar ajuda com o apoio de pessoas do seu “círculo íntimo”.
“Gosto de me considerar um cara extrovertido, muito feliz e que aproveita a vida”, disse ele. “Mas também existem algumas dificuldades apenas por estar neste esporte profissional e ao longo da minha vida.”
O programa de recuperação durou pouco, mas Nacua disse que continua a frequentar um grupo de terapia e adotou ferramentas como o diário.
Nacua, que se tornou pai em Outubro, disse que também está motivado para continuar o seu trabalho de auto-aperfeiçoamento como forma de partilhar e ensinar o seu filho.
“As coisas incríveis que consegui realizar e aproveitar esses momentos, mas também ensiná-lo sobre alguns dos erros que cometi”, disse ele. “Portanto, há uma oportunidade para ele aprender antes de tomar decisões erradas.”
O técnico Sean McVay disse que a “segurança de Nacua em poder ser autenticamente honesto” ao procurar ajuda é admirável.
“Acho que há força real em alguns buracos e estou muito orgulhoso dele”, disse McVay.
Stafford, 38 anos, disse que conversou com Nacua “sem parar” e que Nacua parecia “incrível” durante o treinamento.
“Ele é uma ótima pessoa, um ótimo garoto, e eu faço tudo que posso para tentar aconselhá-lo quando ele precisa, ou apenas ser seu amigo”, disse Stafford. “Estou fazendo tudo que posso – acho que todos estão, apenas para apoiá-lo. … Estamos felizes por ele estar de volta ao seu trabalho.”
Stafford falou pela primeira vez desde que assinou uma extensão de contrato de um ano no valor de US$ 55 milhões que o mantém sob contrato com os Rams até a temporada de 2027.
“Que bom que… no próximo ano estarei sob controle se decidir jogar – e eles ainda me querem de volta”, brincou Stafford. “Estou animado para deixar isso para trás, porque só quero vir aqui e jogar e não pensar nessas coisas.
“Seria ótimo fazer isso mais cedo ou mais tarde.”
Antes da série de incidentes de Nacua, o recebedor também parecia estar no caminho certo para receber uma possível prorrogação antes do início da temporada de 2026.
Agora, espera-se que os Rams o deixem jogar a temporada e possivelmente usar a franquia para 2027 antes de assumir um compromisso de longo prazo.
Nacua disse que não se imagina jogando por outro time.
“Se eu puder continuar a melhorar como pessoa, sei que os treinadores e as pessoas ao meu redor estão me ajudando a melhorar como jogador de futebol”, disse ele. “Então essas são as coisas que posso controlar e espero permitir que as outras coisas cuidem de si mesmas.”
