Domingo de campeonato começou com quatro equipes, mas restam apenas duas ingressos para o Super Bowl LX. Serão o New England Patriots e o Seattle Seahawks que lutarão pelo direito de erguer o Troféu Lombardi no Levi’s Stadium em Santa Clara, Califórnia, em algumas semanas.
Este confronto do Super Bowl aconteceu depois de outro capítulo caótico nestes Eliminatórias da NFL. No Campeonato AFC, o New England contou com as pernas de Drake Mayes e uma defesa robusta para sobreviver ao Denver Broncos, liderado por Jarrett Stidham, em um jogo que se transformou em um caso de neve em Mile High.
Quanto a Seattle, os Seahawks chegaram ao Super Bowl depois de trocar feno com o Los Angeles Rams no campeonato NFC, com Sam Darnold e Matthew Stafford arremessando cada um para mais de 300 jardas e três touchdowns.
Com o domingo do campeonato nos livros, histórias de ambos os jogos do título da conferência começará a fluir à medida que analisarmos o que acabou de acontecer. Abaixo, destacaremos algumas das principais conclusões desses dois confrontos dos playoffs e determinaremos quais devem ser consideradas pelo valor nominal – e quais são apenas reações exageradas.
Drake Maye e os Patriots silenciaram os céticos do cronograma
Reação exagerada versus realidade: Reação exagerada
Os Patriots estão de volta ao Super Bowl depois de sobreviver a algumas defesas extremamente difíceis ao longo do caminho. Na verdade, Drake Maye se tornou o primeiro quarterback a vencer três jogos de playoffs contra as cinco melhores defesas totais (jardas permitidas) em uma única pós-temporada. Isso coloca um grande buraco no argumento dos céticos que citaram um cronograma simples como a principal razão para o sucesso da Nova Inglaterra.
Isso silencia completamente os que duvidam? Provavelmente não. Embora Maye e o ataque dos Patriots tenham conseguido sobreviver a várias unidades de elite, o caminho da Nova Inglaterra também incluiu enfrentar Justin Herbert atrás de uma linha ofensiva lesionada, CJ Stroud, que lançou quatro interceptações na rodada divisional, e Jarrett Stidham, um reserva trazido após Bo Nix foi ferido.
Essas circunstâncias ainda podem deixar alguns questionamentos sobre o quão bons os Patriots realmente são, mesmo que estejam agora a uma vitória do campeonato.
Jarrett Stidham era quem pensávamos que ele era
Reação exagerada versus realidade: A realidade
Por um momento, parecia que Stidham seguiria os passos de Nick Foles e enfiaria uma adaga no coração dos Patriots. Depois de um three-and-out inicial, ele desarrolhou um passe de 52 jardas para Marvin Mims para colocar Denver dentro da linha de 10 jardas da Nova Inglaterra, em seguida, acertou Courtland Sutton para um touchdown de 6 jardas e obteve uma vantagem inicial de 7-0.
Todo o ímpeto estava do lado de Denver naquele ponto, e o quarterback reserva parecia estar à altura da ocasião. Mas então as coisas voltaram à terra.
Os Broncos ficaram sem gols pelo resto do jogo, e Stidham não foi tão eficiente quanto no único touchdown. Com essa posse, ele completou duas de suas quatro tentativas de passe para 58 jardas e um touchdown. Fora isso, ele acertou 15 de 27 para apenas 75 jardas.
Ele também teve duas reviravoltas que provaram ser o prego no caixão de Denver. O primeiro veio em um fumble em um passe reverso que deu aos Patriots a posse de bola na linha de 12 jardas do Broncos.
Tentando fazer o jogo funcionar ou assumir a liderança faltando pouco mais de dois minutos para o fim do tempo regulamentar, Stidham interceptou Christian Gonzalez em um passe dentro de campo para Mims.
Chegando a este jogo, havia um otimismo crescente de que Stidham seria capaz de manter as coisas funcionando, mas isso acabou não acontecendo.
O Campeonato AFC foi o jogo pela medalha de bronze
Reação exagerada versus realidade: Reação exagerada
É difícil assistir ao Campeonato AFC e ao Campeonato NFC e não sentir que uma conferência estava um nível acima da outra. A Nova Inglaterra conseguiu escapar com uma vitória sobre o Denver para avançar para o Super Bowl, mas foi por um triz, mesmo com o Broncos titular como zagueiro reserva.
Enquanto isso, tanto os Rams quanto os Seahawks pareciam pesos pesados do campeonato em sua luta. Eu não culparia você se sua primeira impressão depois de assistir aos dois jogos fosse que quem quer que saísse da NFC acabaria vencendo o Super Bowl LX, tornando o Campeonato AFC uma espécie de jogo pela medalha de bronze.
Embora isso possa ser uma reação instintiva, não é realidade. Seattle tem vantagem sobre a Nova Inglaterra nas primeiras linhas do Super Bowl, mas os Seahawks são favorecidos por apenas 3,5. Dificilmente é um número que indica que uma conferência está muito acima da outra.
E como vimos repetidamente, você não pode excluir nenhum time que chegue ao Super Bowl, então a Nova Inglaterra não deve ser vista como um cordeiro sacrificial para os campeões da NFC.
Sean Payton perdeu Denver no Campeonato AFC
Reação exagerada versus realidade: Reação exagerada
Uma das decisões monumentais do Campeonato AFC veio no início do segundo quarto. O Broncos já tinha vantagem de 7 a 0 e ameaçava marcar após passar a bola para a linha de 14 jardas do New England.
Enfrentando um quarto para um, Sean Payton optou por manter seu ataque em campo, e essa decisão explodiu na sua cara. Na descida crítica, Stidham foi imediatamente pressionado, quase interceptou e virou a bola nas descidas.
Payton observou depois que manteve seu ataque em campo porque acreditava que seu time tinha ímpeto para converter, mas isso custou caro, especialmente com o Denver perdendo por um field goal. Subir 10 a 0 em um jogo que marcou apenas 17 pontos no total teria sido uma jogada mais cautelosa.
Ainda assim, embora tenha surgido na derrota por 10-7 para o New England, não foi a única razão pela qual os Broncos ficaram aquém.
Denver teve várias oportunidades de puxar mesmo depois daquela reviravolta nas descidas, mas não conseguiu executar. Na tentativa seguinte, Stidham atrapalhou-se com a bola e os Patriots responderam com um touchdown para empatar o jogo aos sete.
Mais tarde na disputa, Will Lutz errou um field goal de 54 jardas e teve uma tentativa de 45 jardas bloqueada, o que teria empatado o jogo em 10. Portanto, embora tirar o placar naquele ponto provavelmente seja um grande ponto de discussão, havia outros fatores em ação contra o Denver também.
Sam Darnold ultrapassou Matthew Stafford
Reação exagerada versus realidade: A realidade
As pessoas sempre olham de soslaio para Darnold e questionam se esse ressurgimento no final da carreira se traduziria em sucesso na pós-temporada. A cada jogo, ele pensava que ele se transformaria em uma abóbora, como fez com o Minnesota na semana 18 e na primeira rodada dos playoffs do ano passado.
No entanto, isso não aconteceu em sua primeira temporada no Seattle. Na verdade, Darnold superou Stafford, o favorito para vencer o NFL MVP, no NFC Championship Game.
Superficialmente, seus números eram quase idênticos.
- Darnold: 25 de 36, 346 jardas de passe, 3 TDs, 127,8 passer rating
- Stafford: 22 de 35, 374 jardas de passe, 3 TDs, 127,6 passer rating
No entanto, Darnold foi muito superior em situações-chave, especialmente na terceira descida. Stafford não conseguiu completar nenhuma de suas seis tentativas de passe na terceira descida na derrota. Enquanto isso, Darnold completou 6 de 9 na terceira descida para 102 jardas e um touchdown.
Se Darnold conseguir manter essa eficiência, ele terá uma boa chance de completar seu arco de redenção com um título do Super Bowl.
As equipes especiais dos Rams foram sua ruína
Reação exagerada versus realidade: A realidade
Um calcanhar de Aquiles dos Rams nesta temporada foram seus times especiais. Erros daquele lado da bola os colocaram atrás da bola oito o ano todo, e ele apareceu novamente na derrota nos playoffs para Seattle.
Suas deficiências ficaram totalmente expostas em um chute dos Seahawks após a abertura do terceiro quarto. O retornador Xavier Smith caiu para trás tentando colocar a bola em campo, errou o chute e Seattle se recuperou na linha de 17 jardas do Rams.
Uma jogada depois, Darnold acertou em cheio com Jake Bobo para um touchdown que colocou LA em um buraco de 24-13.
Se os Rams tivessem jogado perfeitamente em times especiais, poderíamos estar falando sobre eles indo para o Super Bowl em vez de terminarem a temporada.
Sean McVay terminou a temporada em queda
Reação exagerada versus realidade: A realidade
Sean McVay é amplamente considerado um dos melhores treinadores da NFL, e ainda é. Mesmo assim, o técnico do Rams terminou a temporada em relativa queda.
Na vitória da rodada divisionária sobre o Chicago, McVay tomou uma série de decisões importantes no final, mas no final das contas não queimou LA à medida que o time avançava. No Campeonato NFC, porém, essas ligações curiosas continuaram no final do jogo e contribuíram para a derrota.
Uma das decisões intrigantes veio quando Los Angeles enfrentou uma quarta para quatro na linha de 6 jardas de Seattle. McVay decidiu manter seu ataque em campo, embora um field goal tivesse reduzido a vantagem dos Seahawks para um ponto faltando 4:54 para o fim do tempo regulamentar.
Os Rams não conseguiram converter e viraram a bola nas descidas, mantendo a desvantagem em quatro pontos.
Na posse de bola que se seguiu em Seattle, Cooper Kupp pareceu não conseguir uma recepção na terceira descida, mas os árbitros moveram as correntes com uma decisão na primeira descida. McVay não contestou a vaga, em vez disso pediu um tempo limite após a jogada.
Ele deveria simplesmente ter contestado a decisão, que pode ter sido a seu favor, e potencialmente mantido seu tempo limite para manter LA ao seu alcance. Em vez disso, o tempo limite foi usado, a bandeira do desafio permaneceu no bolso e Seattle deu um passo mais perto da vitória.
Resumindo, não foram os dois últimos jogos dos playoffs para McVay.
