SHAKUR STEVENSON FOI lutando por uma causa desde que ele se lembra. Desde os dias em que andava pelos limites de concreto de Newark, Nova Jersey, como o mais velho de nove irmãos, Stevenson tem perseguido o respeito. Respeito de sua família. Os fãs. E o mais importante, seus pares no boxe.
Cerca de cinco anos atrás, o boxe ungiu Devin Haney, Ryan Garcia, Gervonta “Tank” Davis e Teofimo Lopez Jr. para os “Quatro Reis” desta era, a próxima iteração do lendário quarteto dos anos 1980 formado por Sugar Ray Leonard, Marvin Hagler, Roberto Duran e Thomas Hearns. Esses quatro lutadores dos anos 80 foram os grandes responsáveis pela ascensão do boxe à proeminência após a aposentadoria de Muhammad Ali em 1981.
Embora Stevenson fosse mais talentoso como amador, com uma carreira brilhante culminando com uma medalha de prata nas Olimpíadas de 2016, e um estrategista de ringue extremamente talentoso com enormes vantagens, ele não fazia parte do novo quarteto.
Pode ser apropriado enquadrar Stevenson (24-0, 11 KOs) como a versão desta geração de Wilfred Benitez, o quinto rei sem coroa dos anos 70 e 80, que teve uma defesa excelente e derrotou Duran enquanto enfrentava Leonard e Hearns. Mas Stevenson não tenta ouvir nenhum desses barulhos. Ele acha que não merece estar na periferia da realeza do boxe – ele é realeza do boxe. E a caçada começou para arrancar as coroas daqueles que estão diante dele e reivindicar sua reivindicação como o o rei desta era dos boxeadores.
“Eu me senti desrespeitado durante esse tempo”, disse Stevenson à ESPN enquanto se prepara para enfrentar Lopez, o campeão júnior dos meio-médios da WBO, no sábado, no Madison Square Garden, em Nova York. “Mesmo que eu não estivesse na mesma categoria de peso que eles na época, éramos próximos o suficiente para lutar um contra o outro. Fiz grandes coisas e me senti melhor do que todos aqueles caras.
Embora isso pesasse sobre ele, Stevenson seguiu em frente, conquistando títulos mundiais em três categorias de peso e tornando-se tão, se não mais, realizado em sua carreira profissional quanto seus colegas. Ele não perdeu rounds e muito menos chegou perto de perder uma luta. Ainda assim, mesmo com seus elogios e sua posição como o 7º boxeador peso por peso da ESPN, ele está cansado de ser esquecido e marginalizado como um dos melhores lutadores da nova geração.
E apesar de todas as suas conquistas, Stevenson, de 28 anos, ainda luta por respeito. Seja dos fãs que chamaram seu estilo de “chato” ou de seus colegas que se recusam a enfrentá-lo por um motivo ou outro, Stevenson está cansado de perguntar e está pronto para começar a falar, mesmo que tenha que se colocar em desvantagem para fazê-lo.
“Não deixo mais isso me incomodar”, disse Stevenson. “Eu apenas continuo em movimento e treino duro. Eles não tiveram escolha a não ser me aceitar. E depois que eu vencer essa luta, eles não terão escolha a não ser me aceitar.” e me respeite.”
EDUCADO POR SEU avô, Wali Moses, a carreira de Stevenson no boxe começou quando ele mal havia tirado as fraldas. “Ele já havia aprendido boxe comigo em termos de preparação, então não começou a aprender aos 5 anos; foi quando sua carreira no boxe começou”, disse Moses à ESPN.
Entre defesa de elite, adaptabilidade e notável habilidade no boxe, a notável carreira amadora de Stevenson culminou em 2016 como o boxeador americano mais condecorado desde que Andre Ward ganhou o ouro nas Olimpíadas de 2004. Sua transição para o ranking profissional foi tranquila, com um histórico imaculado como campeão de três divisões amplamente reconhecido como o boxeador mais habilidoso da atualidade.
A única desvantagem de estar tão à frente no jogo é que suas habilidades superiores sugam o drama de suas lutas. E sem grande poder, muitas das lutas de Stevenson o levaram a tomar decisões e os fãs nas redes sociais criticaram amplamente sua relutância em correr riscos para criar entusiasmo.
“Ele ouve todo mundo dizendo que ele é chato, muito pequeno, muito defensivo e que não tem poder”, disse Moses. “Ele ouve tudo e acho que na luta com (William) Zepeda ele provou do que é capaz.
Embora Stevenson possa agradar aos puristas do boxe que apreciam sua técnica no ringue, isso não tem sido suficiente para satisfazer os fãs casuais que desejam violência no ringue.
Seu oponente de sábado é reverenciado como um excelente showman que tem talento para entreter dentro e fora do ringue.
“O sucesso tem a ver com entretenimento”, disse Lopez à ESPN. Lopez, que se autodenomina “The Takeover”, se tornou viral com seus nocautes nos destaques e comemorações pós-jogo. Quando combinado com sua personalidade peculiar, Lopez é amplamente considerado um dos lutadores mais emocionantes do boxe.
“Já vimos isso antes, quando Shakur lutou no Prudential Center na frente dos fãs de sua cidade natal e essas pessoas abandonaram a luta mais cedo por causa de sua habilidade. Acho que ele está sob muita pressão para entreter, então talvez veremos algo diferente dele (contra mim). Mas pelo que tenho visto, ele não é tão emocionante.”
Tudo isso levou a um adjetivo que nenhum lutador deseja atribuir a eles:
Tedioso.
Stevenson ouviu as críticas e se ajustou. Depois de uma vitória impecável sobre Jeremiah Nakathila em junho de 2021 para conquistar o título interino júnior dos leves, Stevenson foi criticado por não correr riscos – dando apenas 304 socos durante toda a luta, de acordo com a CompuBox. Em sua luta seguinte, seis meses depois, ele fez uma exibição ofensiva contra Jamel Herring, que Stevenson desmantelou em 10 rounds.
“Queria fazer uma luta divertida: mostrar minhas habilidades, meu boxe, meu poder. Queria mostrar tudo esta noite”, disse Stevenson após derrotar Herring. “Quero ser uma estrela do esporte, estou aqui para perseverar.”
STEVENSON TAMBÉM TEM fez mudanças na maneira como ele aborda as lutas.
Depois de iniciar sua carreira profissional na Top Rank, Stevenson tornou-se um agente livre. Menos de dois meses depois, ele assinou um acordo promocional com o Matchroom Boxing de Eddie Hearn.
“Acho que a coisa mais importante agora, ao envelhecer e compreender o negócio, é que preciso me promover de maneira adequada”, disse Stevenson. “E isso é algo em que realmente vou me concentrar, onde posso ser apenas um superstar e nem mesmo ter que me preocupar em como eles querem fazer essas partidas. Na mesa de negociaçõesQuero poder ter alguma vantagem para conseguir as lutas que realmente quero fazer e ninguém pode dizer nada para me impedir.”
Stevenson percebeu que a única maneira de conseguir as maiores lutas seria fazendo algumas concessões. Seja aceitando menos dinheiro (Oscar Valdez), aceitando uma luta como co-evento principal (Zepeda) ou deixando entrar tamanho (Lopez), Stevenson percebeu que condições de concorrência equitativas não proporcionariam as oportunidades que ele desejava. Em vez disso, ele teria que adicionar um fator de risco às suas lutas que não existia antes.
Em sua última apresentação em julho, Stevenson travou uma batalha cheia de ação com Zepeda como o inexplicável co-evento principal da paralisação de Edgar Berlanga no quinto round de Hamzah Sheeraz. O motivo foi que o promotor do evento, Turki Alalshikh, queria fazer uma declaração de que não recompensaria “lutas de boxe do tipo Tom e Jerry, onde um lutador corre ao redor do ringue e o outro o persegue”. O normalmente franco Stevenson engoliu seu orgulho e aceitou a luta.
“Se você me chamar de Jerry, estou espiando a bunda de Tom”, disse Stevenson ao DAZN dias antes de sua luta contra Zepeda. “É para isso que venho aqui, então Tom e Jerry, Jerry está definitivamente olhando para a bunda de Tom.”
O desempenho de Stevenson foi elogiado até mesmo por seus detratores mais ferrenhos. Mais importante ainda, provou que Stevenson nunca mais deveria co-participar do evento principal. E embora tenha sido projetado para Stevenson, não foi o plano de batalha delineado por sua equipe.
“Vim aqui para provar um ponto”, disse Stevenson após vencer na decisão contra Zepeda. “Não foi o desempenho que eu procurava porque vim aqui para tentar provar um ponto, tentei lutar. Então sofri mais punições do que o normal.
QUANDO O MENTOR E O sparring de longa data de Stevenson, Terence Crawford, subiu duas categorias de peso para desmantelar Canelo Alvarez pelo indiscutível campeonato dos super-médios em setembro passado, Stevenson percebeu que suas ambições poderiam ser ainda maiores. A capacidade de Crawford de passar de indiscutível com 147 libras para indiscutível com 168 com apenas uma luta de 154 libras entre elas mostrou a Stevenson que a habilidade pode compensar o tamanho. E se Crawford conseguiu, por que não poderia fazer também?
“(Crawford vencendo Canelo) me disse muito e confirmou o que eu já pensava”, disse Stevenson. “Essas pessoas dizem que o tamanho vence as lutas, mas você percebe que a habilidade realmente vence as lutas. Não foi o tamanho do Bud que venceu o Canelo.
Para a luta com Lopez, Stevenson vai competir na categoria até 140 libras, recorde da carreira. Embora alguns possam pensar que ele morde mais do que consegue mastigar, a ideia é que ele não pode fazer nada além de motivação suficiente para provar que pode.
“Meu problema é que se você me disser que não posso fazer algo, não consigo me controlar e às vezes posso ser convencido a fazer algumas coisas estúpidas”, disse Stevenson. “Vou subir para categorias de peso que não deveria lutar por causa da minha competitividade e de alguém falando mal de mim. Tenho que mostrar a eles que não importa as vantagens que tenham, eles não vão me vencer.
Caso ele derrote Lopez, subindo outra categoria de peso para o meio-médio, onde residem outros dois “Reis”, pode ser o próximo de Stevenson. Garcia desafiará o campeão meio-médio do WBC, Mario Barrios, em 21 de fevereiro, enquanto Haney vem de uma vitória unilateral sobre Brian Norman Jr. Quanto a Davis, suas questões jurídicas podem impedi-lo de entrar no círculo quadrado por algum tempo.
Stevenson disse que passou anos explorando os maiores nomes do esporte. Ele agora está disposto a se colocar em desvantagem para provar que é melhor que todos.
“Eu ainda quero esses caras”, disse Stevenson. “Obviamente não sou um lutador de 147 libras, mas sei que há caras que acho que posso vencer essa luta com 154 libras. Não pretendo ir para 147 libras ou 154 libras, mas pretendo fazer o que tenho que fazer, não importa em que categoria de peso eu esteja.
Stevenson não pede mais respeito – ele exige. E se não for dado a ele, ele encontrará uma maneira de derrotar seus oponentes, porque o círculo quadrado é o seu santuário e cada luta serve como mais um sermão sobre sua grandeza.
“O ringue de boxe é meu lugar confortável onde faço coisas extraordinárias.”
