Os Kings não parecem um time de playoffs entrando no prazo de negociação da NHL. Eles perderam seis dos últimos oito jogos, acabaram de demitir o técnico e viram o segundo maior artilheiro quebrar a perna no torneio olímpico.
Eles estão se afastando dos playoffs, não avançando em direção a eles. Portanto, o gerente geral Ken Holland tomou uma atitude cautelosa e ficou em guarda, trocando alguns veteranos por escolhas no draft e fazendo apenas algumas pequenas aquisições.
Acontece que ele não estava agitando uma bandeira branca, mas uma bandeira verde porque reis acelerou depois disso, acumulando pontos em 16 dos últimos 20 jogos, terminando a temporada regular como um dos times mais quentes da NHL. Isso lhes dá a quinta viagem consecutiva aos playoffs e um encontro na primeira rodada com o Colorado Avalanche, vencedor do torneio, que começa domingo em Denver.
Enquanto isso, os Ducks avançaram para a pós-temporada pela primeira vez desde 2018, mas tropeçaram, perdendo oito dos últimos 10 jogos e mantendo uma vantagem de cinco pontos na Divisão do Pacífico e a vantagem de jogar em casa que vem com isso nas últimas três semanas. Os patos, os a equipe terminou em terceiro na Divisão do Pacífico, pegará a estrada em Edmonton na segunda-feira.
O técnico interino do Kings, DJ Smith, durante um jogo de março em Boston.
(Charles Krupa/Associated Press)
“Tem sido uma escalada. Provavelmente não parecia tão bom não muito tempo atrás”, disse o técnico interino do Kings, DJ Smith, que pode perder a parte provisória do título depois de ir 11-6-6 após substituir Jim Hiller atrás do banco com 23 jogos restantes. “É um crédito para os rapazes, para a administração. Eles jogam hóquei nos playoffs há algum tempo. E isso nos deu essa oportunidade.”
Na verdade, dar crédito aos Kings por jogarem hóquei nos playoffs não é exatamente um elogio, já que o time não vence uma série de pós-temporada desde que venceu a Stanley Cup em 2014. Mas já se passou mais de uma década desde que os Kings entraram nos playoffs com esse tipo de impulso, e eles têm algumas pessoas a quem agradecer por isso.
Anton Forsberg é fundamental para os Kings há muito tempo.
(Ronald Martinez/Getty Images)
O goleiro Journeyman Anton Forsberg, que passou a maior parte de sua primeira temporada em Los Angeles apoiando Darcy Kuemper, venceu cinco partidas consecutivas em abril para ajudar os Kings a terminar rapidamente. O ala russo Artemi Panarin, adquirido do New York Rangers pouco antes do intervalo olímpico e um mês antes do prazo final da negociação, contribuiu com nove gols e 18 assistências em 26 jogos, ajudando a compensar a perda dos atacantes Kevin Fiala e Andrei Kuzmenko por lesão. E Quinton Byfield marcou 10 gols nas últimas 13 partidas, estabelecendo o recorde de sua carreira com 24 gols.
“Desde o intervalo, sinto que realmente nos unimos como um grupo”, disse Byfield.
A equipe também mostrou uma bravura incomum, batendo o recorde da NHL 33 vezes. (Eles perderam 20 desses jogos; se tivessem conquistado o segundo ponto em apenas um terço desses jogos, teriam vencido o campeonato.)
E, no final das contas, os Kings também foram motivados pelo desejo de dar ao capitão Anze Kopitar outra chance de título. Kopitar, que anunciou em setembro que esta temporada seria a última, fez um emocionado discurso de despedida aos torcedores após o último jogo em casa da temporada. Seus companheiros estavam determinados a conseguir um bis para ele nos playoffs.
“Isso tem muito a ver com isso”, disse Smith. “Todo mundo está jogando para ele. Ele tem outra chance de jogar em casa.
“Encontramos uma maneira.”
No entanto, Kopitar elogiou o seu treinador pela finalização rápida da equipa.
“Quando Smithy entrou, ele mudou um pouco a energia e estamos tentando ser um pouco mais agressivos em vez de ficar parados”, disse Kopitar, o líder de todos os tempos dos Kings em jogos, pontos e assistências.
Cutter Gauthier é o primeiro Duck a marcar 40 gols em uma temporada desde Corey Perry em 2013-14.
(Melissa Majchrzak/Associated Press)
Porque PatoEles não apenas estão de volta aos playoffs pela primeira vez em oito temporadas – apenas o Detroit Red Wings teve uma seca pós-temporada mais longa – mas também estão registrando um recorde de vitórias pela primeira vez desde 2018.
Troy Terry, que disputou duas partidas como novato naquela temporada, era o único Duck restante naquele time.
“Este ano parece diferente do início do ano”, disse ele. “Há menos pontos de interrogação sobre o potencial da equipa. Sabemos o que podemos tornar.”
Isso não significa que seja fácil. A equipe teve duas sequências de sete vitórias consecutivas, mas também superou sequências de nove e seis derrotas.
“Tivemos algumas montanhas-russas lá, começando, depois desacelerando e voltando”, disse o técnico Joel Quenneville, que levou cinco times aos playoffs da NHL, vencendo três Copas Stanley em Chicago.
Os 273 gols dos Ducks nesta temporada são os maiores da história da franquia, mas os 288 gols que eles permitiram são o terceiro pior de todos os tempos, dando ao time o segundo maior diferencial de gols de qualquer time dos playoffs. (Apenas o Rei é pior com -22.)
Falando em história, o ala Cutter Gauthier, com 18 gols em seus últimos 23 jogos, é o primeiro Duck a marcar 40 gols em uma temporada desde Corey Perry em 2013-14. Aos 22 anos, ele também é a segunda pessoa mais jovem a conseguir isso, depois de Paul Kariya.
