FÊNIX — Lauren Betts virou-se para a multidão, colocou as mãos na cabeça e seus olhos encontraram o membro da família UCLA. Ela disse a mesma coisa duas vezes antes de correr para o chão com seus companheiros de equipe.
“Conseguimos.”
Com uma vantagem de 30 pontos no final do terceiro quarto, grande parte do final da vitória do campeonato da NCAA no domingo foi uma celebração do que a UCLA construiu em seu caminho para o sucesso. 79-51 vitória sobre a Carolina do Sul.
Ao toque final, a festa estava a todo vapor.
Kiki Rice, da UCLA, à direita, contorna Raven Johnson, da Carolina do Sul, durante a primeira metade do jogo do título nacional da NCAA no domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Só de vencer com esse time, voltar e ver meu time correr para a quadra após o toque final, houve um equilíbrio no momento, mas você não pode evitar nos últimos segundos, aconteceu”, disse o armador da UCLA, Charlisse Leger-Walker. “Seremos campeões nacionais.”
O primeiro campeonato da NCAA dos Bruins foi uma corrida do início ao fim, um contraste com a experiência em torneios de um ano atrás. Na temporada passada, a derrota da UCLA por 34 pontos para Connecticut nas semifinais se tornou a pior derrota da história do torneio.
“Nunca mais quero me sentir assim”, disse a central sênior Lauren Betts, eleita a melhor jogadora do torneio. “Sinto que desde então realmente melhoramos nossa preparação. Sinto que todos entendem o momento. Nunca há uma dúvida de que não vamos lá e estaremos prontos. Você pode ver no rosto de todos o quanto queremos isso. Quando o dever é chamado, todos atendem, então estou muito orgulhoso deste grupo.”
A UCLA ganhou o título da AIAW em 1978 contra o Maryland, antes que o basquete feminino se tornasse um esporte da NCAA.
Lauren Betts, da UCLA, ultrapassou Maryam Dauda, da Carolina do Sul, durante a primeira metade do jogo do campeonato nacional da NCAA no domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Nesta temporada, a UCLA certamente está preparada para este momento e com certeza reverterá a história.
“Hoje foi um grande desempenho de nossa resiliência e intensidade”, disse o guarda da UCLA, Kiki Rice. “Apenas a nossa vontade de vencer. Sabemos, sentimos que esta é a nossa hora, este é o nosso ano. Estivemos lá durante todo o fim de semana e não seremos rejeitados.”
Foi talvez o melhor desempenho da UCLA que os Bruins poderiam ter tido. Em seus últimos jogos universitários, Betts (14 pontos, 11 rebotes) e Gabriela Jaquez (21 pontos, 10 rebotes) fizeram duplas duplas e todos os cinco titulares marcaram dois dígitos. Dominaram os tabuleiros (49-36), fizeram uma excelente defesa e, o mais importante, não viraram a bola com frequência.
Depois que os Bruins mantiveram o Texas com 44 pontos, o menor da temporada, nas semifinais de sexta-feira, eles mantiveram os Gamecocks com 51, também o menor total de toda a temporada.
Gabriela Jaquez, da UCLA, comemora após marcar ao sofrer falta no primeiro tempo, no domingo, contra a Carolina do Sul.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Isso é realmente inacreditável”, disse Rice. “É para isso que todos viemos fazer aqui. E estou muito orgulhoso de cada um deles.”
Os Bruins saltaram cedo, enquanto a Carolina do Sul lutou com o tamanho dos Bruins e acertou três para 18 no chão. Rice (10 pontos, seis rebotes, cinco assistências) acertou uma impressionante cesta de três pontos para encerrar o primeiro quarto com os Bruins liderando por 21-10.
“Não sei por que, naquele momento, pensei: ‘Ok’”, disse Angela Dugalic, veterana da UCLA, que fez nove pontos e cinco rebotes. “Jogamos o resto do jogo, mas parecia: ‘Estamos bem, já resolvemos isso’”.
Perto do final do primeiro tempo, Betts voltou ao banco tossindo e cuspindo, aparentemente incapaz de limpar a garganta. No início do segundo tempo, ela sentou-se na ponta do banco da UCLA e usou o inalador antes de retornar ao jogo.
A defesa sufocante da UCLA manteve os Gamecocks com 25,7% de arremessos no primeiro tempo. Ao contrário da vitória de sexta-feira sobre o Texas, o ataque dos Bruins se recuperou de um arremesso de 1 em 10 muito anterior e a UCLA liderou por 36-23 no intervalo.
Destaques da vitória da UCLA sobre a Carolina do Sul no jogo do campeonato nacional de basquete feminino da NCAA.
Os Bruins superaram os Gamecocks por 25-9 no terceiro quarto para assumir uma vantagem de 61-32 após uma sequência de 13-0. Foi a maior vantagem de todos os tempos para um time entrando no quarto período de um jogo do campeonato da NCAA.
“É raro na vida que você possa começar uma jornada com um grupo de pessoas e realmente imaginar algo, e então tentar fazer a engenharia reversa de um plano que realmente o levará ao ponto em que estamos agora, que isso realmente acontece, que você está onde planejou”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “É uma humildade realmente incrível. Cara, temos muita sorte de experimentar isso.
A Carolina do Sul acertou 62 pontos, o pior da temporada, e dois de 15 na faixa de três pontos.
Rice, Betts, Jaquez, Dugalic, Leger-Walker e Gianna Kneepkens saíram da faculdade e sairão vitoriosos como campeões.
“Não havia maneira melhor de encerrar nossas carreiras”, disse Rice. “Jogamos os últimos minutos de basquete que você pode jogar durante a temporada. Fomos o único time a terminar a temporada com uma vitória.”
Jogadores da UCLA, incluindo Kiki Rice, saíram, e Gabriela Jaquez comemoram após vencer o campeonato nacional de basquete feminino da NCAA no domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Depois que a rede foi cortada, Betts, Leger-Walker e Jaquez retornaram ao palco de entrega do troféu e realizaram a dança viral característica que realizaram pela primeira vez na noite do último ano masculino da UCLA.
Eles riram, se abraçaram e choraram, assim como fizeram no banco de reservas nos momentos finais de suas carreiras universitárias, depois de consolidarem seu legado na UCLA.
“Acho que foi a diversão que tivemos e o amor que tínhamos um pelo outro que realmente nos motivou ao longo desta temporada, porque queríamos apenas fazer isso um pelo outro”, disse Jaquez. “É isso que o torna tão especial e é por isso que tivemos tanto sucesso durante toda a temporada.”
A UCLA precisará se reconstruir com poucos retornados, mas agora que seus jogadores conquistaram um título nacional, Close deverá ter opções de portal de transferência.
Agora, Close e os Bruins têm pedigree de campeonato.
“Se algum de nossos seis veteranos estivesse em qualquer outro time, acredito que teria sido o primeiro time All-American”, disse Close. “Para mim, não é tão importante quanto vivenciar isso juntas, ah, que sorte tenho de fazer parte dessas jovens que fazem essa escolha certa e difícil.”
Os jogadores da UCLA comemoram após derrotar a Carolina do Sul para ganhar o campeonato de basquete feminino da NCAA.
