SACRAMENTO — O time de basquete feminino da UCLA não perde um jogo há 120 dias. Nesse período, os Bruins superaram seus adversários por um total de 806 pontos e apenas uma outra escola – Connecticut – não perdeu no mesmo período.
No entanto, de alguma forma, a cabeça-de-chave número 1 do torneio da NCAA, Região 2 de Sacramento, não teve o mesmo impulso e elogios que as outras três cabeças-de-chave indo para o Sweet 16.
UCLA (33-1) jogará contra o No. 4 Minnesota (24-8) às 16h30. Sexta-feira em Sacramento. O jogo será transmitido pela ESPN. Indo para o jogo, a administração menos dominante da NCAA da UCLA foi um motivo de preocupação? Ou uma vitória é uma vitória quando se trata de março?
“Cada jogo terá diferentes pontos de adversidade”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “E acho que não vemos isso como um retorno a algo. Vemos isso como se tudo fosse uma oportunidade de aprendizado. ‘O que isso nos ensina? Como isso nos torna melhores? O que precisamos apertar?'”
As atacantes da UCLA Angela Dugalic e Gabriela Jaquez fazem dupla com a guarda batista da Califórnia Filipa Barros durante a primeira rodada do torneio da NCAA no Pauley Pavilion em 21 de março.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Como o segundo colocado geral do torneio, a UCLA está em rota de colisão com o primeiro colocado geral, o invicto UConn, do outro lado da chave.
Mas os Bruins, que perderam apenas uma vez este ano, também podem ter que usar outro equipamento para vencer os formidáveis times que ainda estão no torneio.
A UCLA avançou para o torneio da NCAA com uma vitória no jogo do título Big Ten sobre Iowa por 51 pontos. Desde então, os Bruins não alcançaram tal domínio, mesmo contra adversários menores.
Iowa, que eliminou o décimo colocado Virginia na segunda rodada na semana passada, pode simplesmente ter estado menos preparado do que outros times no torneio. Mas os Bruins admitem que também têm muito espaço para melhorias.
“Acho que somos um time muito consistente e obviamente faremos tudo o que pudermos para vencer, e isso muda a cada jogo, porque os times são diferentes”, disse a atacante Angela Dugalic. “Mas, ao mesmo tempo, sinto que tenho mais para dar e isso não é uma coisa ruim.”
A UCLA derrotou o número 16 do California Baptist por 96-43 antes de postar uma vitória por 87-68 sobre o número 8 do Oklahoma State, dando aos Cowgirls uma vantagem, mas perdendo no segundo tempo. Os Bruins lideravam os Lancers por apenas 10 pontos no primeiro jogo.
Uma vitória de 19 pontos é uma conquista dominante para qualquer equipe, mas com o número 1 restante conquistando pelo menos 40 pontos, a UCLA mostrará que está na classe?
“Eu realmente não vejo dessa forma nesses dois jogos”, disse Close. “Acho que tudo está nos avaliando em relação aos padrões do campeonato que estabelecemos e esses são padrões de processo. E se falharmos em uma área, é assim que voltamos ao que sabemos fazer e sobre o que temos controle.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, aponta para o outro lado da quadra enquanto conversa com o técnico Cori Close durante um jogo do torneio da NCAA contra o California Baptist em 21 de março no Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A UCLA tem a segunda maior diferença entre os primeiros colocados no Sweet 16, com os apostadores favorecendo os Bruins para vencer o Minnesota por 18,5 pontos. UConn lidera todas as equipes como favorita com 27,5 pontos para derrotar o quarto colocado da Carolina do Norte. Os Bruins não vencem um jogo por menos de 10 pontos desde a vitória por 69-66 na prorrogação sobre o Ohio State em 8 de fevereiro.
Minnesota tem a nona melhor ferramenta de avaliação da NCAA, ou NET, entre as equipes restantes, melhor do que outras equipes que enfrentam a semente número 1 (Carolina do Norte é 19º, Oklahoma é 13º e Kentucky é 16º).
Na vitória da UCLA por 76-58 sobre o Minnesota em janeiro, Kiki Rice marcou 25 pontos, o melhor da temporada. Desde então, os Gophers tiveram um recorde de 12-4 e venceram por uma margem média de pouco menos de 9 pontos, enquanto a UCLA teve um recorde de 17-0 com uma margem média de vitória de 26,9.
“Nenhum time é perfeito”, disse a guarda da UCLA, Gianna Kneepkens. “Então, acho que (estamos) apenas nos certificando de que sabemos o que fazer e o que é necessário para jogar com todo o nosso potencial. Então, apenas ter certeza de que podemos fazer isso por 40 minutos por jogo será o que tiraremos (do primeiro e do segundo períodos).”
Desde que a UCLA derrotou o Minnesota, os Gophers eliminaram Ole Miss, número 5, um time escolhido por muitos como dorminhoco no torneio e que acertou 46,2% em campo na temporada.
“Eles melhoraram, mas nós também, e quando chegar a pós-temporada, os melhores times, os times mais bem-sucedidos, encontrarão maneiras de continuar a melhorar”, disse Rice. “Para manter esse processo, mas levá-lo para o próximo nível. Porque nesta época do ano é vida ou morte e você tem que competir muito.”
A margem média de vitória de 28,6 da UCLA é a quinta no país, atrás das outras sementes nº 1 do torneio e da LSU nº 2, um time que os Bruins podem enfrentar no domingo na Elite Oito.
LSU, o time com maior pontuação do país, enfrenta o No. 3 Duke na noite de sexta-feira. Se UCLA e LSU vencerem, será a terceira temporada consecutiva que se enfrentarão no torneio da NCAA. A UCLA venceu o jogo da temporada passada por 72-65 para chegar à Final Four, enquanto os Tigers derrotaram os Bruins no Sweet 16 de 2024 a caminho do campeonato nacional.
Os Bruins dominaram o Duke em novembro, vencendo por 89-59 logo após sua única derrota da temporada para o Texas. Gabriela Jaquez coroou o jogo com 23 pontos.
Mas os testes de março são muito mais difíceis do que qualquer coisa que os Bruins enfrentaram até agora. A veterana equipe da UCLA está confiante de que pode continuar a crescer à medida que busca o título nacional.
“Acho que (a melhoria) exige apenas que levemos as coisas para um lugar diferente, sejamos mais agressivos e comandantes em todos os aspectos”, disse Dugalic. “Essa é a beleza disso, podemos chegar lá.”
